松格有些不安, 沒頭蒼蠅一樣在屋子里轉了好幾圈, 最后抱著傘對主子說：“萬歲爺傳您傳得著急，別不是要出事兒吧？”

嚶鳴也推斷不出皇帝傳做什麼，橫豎現在已經給發配到前了, 萬事都得聽人家使喚。探頭朝外面看了一眼, 天是烏黑的，雨點子一個個足有銅錢大, 當空砸下來，能把人砸暈。原想送一把傘給三慶的，他卻沒等們，自己冒雨回去復命了。松格撐開傘, 兩個人作一堆往養心殿去，三所后頭的慈祥門前積水嚴重, 從遠看過去簡直了一方池塘。那地方泄水遠趕不上下雨的速度, 們只好蹚過去。等到了養心殿西邊的夾道里, 鞋了, 袍子的下擺也了, 嚶鳴穿的是春綢，薄薄的料子纏裹著小, 邁起步子來十分不便當。

好容易進了養心門，嚶鳴見著小富, 把松格給他安頓。一個丫頭, 往哪兒填都是小事, 小富朝東暖閣眺了一眼, 小聲說：“主子爺龍不悅，姑娘留神為好。”

皇帝喜怒無常，天威難測直至到了前，嚶鳴才開始覺得和有切的關系。沖小富笑了笑，“諳達給個底吧，我進去才好知道怎麼避諱。”

小富心說八是和您有關啊，萬歲爺這頭松了，您倒好，怎麼還和沒事兒人似的？

可這種話，他不敢隨意提點，一則要忌諱妄揣上意的罪名，二則嚶姑娘也不好惹，萬一和萬歲爺吵起來，不得要追究個源頭從哪里而起。因此小富枯著眉，十分為難的樣子，“我先頭沒在主子跟前伺候，只知道主子上淋了，想是為這個不高興吧！”

這就有些怪了，前的人都是兢兢業業，半點不敢懈怠的，怎麼能皇帝淋了雨呢。要真是誰伺候不周，這會子該踹窩心腳才是，傳過來，十有八九又想尋晦氣。

小富這里探聽不出首尾，只好運氣。養心殿前排一溜被隔好幾個小單間，俱是作為皇帝理政和讀書之用，但比起西邊的勤政親賢等，東暖閣的地方要大得多。暖閣設南炕，北面設寶座，滿墻掛著先賢教誨的字帖，可以想象臣工們跪地叩拜的樣子，無端讓人到抑。

的鞋底，踩上松霜綠的栽絨毯，忽然有了點溫暖的覺。嚶鳴邁進門檻，就看見皇帝在北邊寶座上坐著，殿里燃燈，燈火照亮他的眉眼，沉沉地，像染了霜似的。

又要撒癔癥了，嚶鳴暗暗想，提醒自己的行止愈發要謹慎，以免被他抓到把柄。上前去，蹲了安道：“奴才聽萬歲爺示下。”然后安安靜靜等著皇帝發話。可是等了半天，也沒等來他吱聲，不大明白，納罕地抬眼看了過去。

還能怎麼樣呢，無非是龍臉拉了八丈長，皇帝不高興的樣子也常見，但像今天臉這麼難看的，倒確實是頭一回。心里有點發虛，怔忡地瞧了他一眼，很快又垂下眼去。皇帝晾了半晌，終于寒著嗓子道：“前不養閑人，朕前兩天和你說的那樁差事，你自今兒起就承辦起來吧。”

嚶鳴歪著腦袋囁嚅：“您說的，奴才上養心殿不是伺候人的……”其實干灑掃也好，伺候茶水也好，這些都不為難的，可偏偏是這件，實在讓不知如何是好。

皇帝冷冷看著，眼神堅冰一樣，“朕賜你順堂，你不肯住，看來你是個知進退的人。既然你時刻不忘自己的本分，那就好好遵守前的規矩，給你分派了什麼差事，你領命就是了，幾時到你挑揀？”

嚶鳴心頭蹦跶著，還是小心翼翼地辯解：“奴才不是不愿意住順堂，實在是因養心殿全是主兒們臨時住的，奴才湊在這里不合禮制。主子要是惱了，奴才這會兒搬過來還不麼……”

聽聽這語氣，仿佛是委曲求全似的。是啊，進宮本就是被迫的，還惦記著的那門好親事，惦記著的海銀臺呢！

皇帝調開了視線，冷冷道，“晚了，這回別說是順堂，就是圍房你也住不了。”

圍房是妃嬪侍寢時所用的，先帝爺之前還有那樣的規矩，凡晚膳時，各宮預備侍寢的都在圍房云集，等著皇帝翻牌子點卯。選中的留下預備，選不中的各回各宮。侍寢的那個當完了差事不留在龍床上過夜，一般都退回圍房，直至天亮才回自己寢宮。但先帝時期這項規矩廢除了，到他即位擴充后宮，也沒有恢復祖制。

今天從頭所殿回來，其實一路上他都在考慮，要不要把闔宮的人都聚集到這里，每日就在眼窩子里惡心。橫豎是要當皇后的人，讓知道自己最后不過是眾多等待幸的人之一，看還有什麼清高的。可是轉念想想，這樣先惡心到的可能是他自己，于是計劃只好放棄了。然而他在這里到的侮辱，究竟應該怎麼讓付出代價，他一個人在黑的三希堂里枯坐了半天，腦子里糟糟什麼頭緒都理不出來。

到底是哪里出了問題呢，他握兩手，心灰意冷。猛然一記重錘敲擊在心上，他驚覺自己大概是栽在手里了。什麼時候開始的不知道，只知道慈寧宮出來時自己就飄在云端上，只為了那句訛傳的在意他，自己竟歡喜得連面都不顧了。

怎麼會這樣？皇帝覺自己的尊嚴到了踐踏，明明曾經那麼不待見的，直到今天早上，他還覺得不過是個玩意兒，納辛的示好終于讓他真正有了一承認齊嚶鳴為皇后的想法，但若說心甘愿，還遠得很。結果太皇太后的那句話，瞬間就扭轉了他那顆不屈服的心，他覺得這樣也罷，二五眼雖然唱反調，將來了夫妻，他完全可以馴化。

可誰知……他無法接，自己對一個不將他放在眼里的人了心。他踐祚十七年，習慣了奉承追捧，即便這種事上，也必須控全局。他一直端著，他想也許很久前他就開始注意了，只是他必須端著，他在等齊嚶鳴先向他臣服。終于等到了，繃的弦瞬間瓦解，他可以“迫不得已”將就了，卻不料打擊來得那麼突然。在他心頭翻江倒海的時候，還是一潭死水，看他裝模作樣獻殷勤，心里八笑他像個缺心眼兒吧！

皇帝的千般想頭，在嚶鳴這里，無非是計沒能得逞的憤怒。

和他打擂臺不是一天兩天了，就是因為太皇太后的誤導，讓他覺得可以在這上頭做文章。先前躺在床上的時候腦子沒閑著，把一切都理通了，皇帝給分派了順堂，不就是出于揶揄和試探嗎。要是住進去，很快就會換來他的奚落，說不知禮義廉恥，沒名沒分往爺們兒跟前湊；眼下沒照他的吩咐行事，正好又落他口實，讓他能夠理直氣壯罰頂銀盤，送膳牌。反正不管怎麼樣，他都有給小鞋穿的辦法，再垂死掙扎撲騰兩下，萬歲爺肯定更高興了。

畢竟讓主子高興，也是奴才的本分，嚶鳴想了一圈兒，決定認命了，“既然主子發了令兒，奴才沒有不遵從的，這會子就領差事上值。”

蹲了個安，卻行退了出去，皇帝盯著的背影，眼神像荒原上的狼，恨不得一口咬穿的脖子，讓嘗嘗不知死活的后果。

外頭人其實都著一把汗，萬歲爺在東暖閣召見，著實有些嚇人。本以為這回嚶姑娘別說吃掛落兒了，有去無回也不一定，正在他們長了脖子探聽靜的時候，姑娘一打竹簾自己出來了，見了德祿嘿地一笑：“諳達，我這回歸敬事房啦。”

德祿、三慶和小富俱是一怔，然后沉沉沖嘆氣兒。天底下怎麼能有這麼油鹽不進的人呢，的心別不是磚窯里炮制出來的吧！德祿后腦勺，笑得十分僵：“敬事房里當差的都是太監，姑娘進去，可算獨一份兒。”

到哪兒都是獨一份兒，真讓人羨慕。德祿帶著上敬事房報到，敬事房的太監都驚呆了，管事的站在那里，打千兒也不是，磕頭也不是，看著德祿直愣神。

專管呈膳牌的瑞生哭了，“那我可怎麼辦，差事都沒了，還不得上北五所刷房①嗎。”

大伙兒同地看看瑞生，鬧得嚶鳴也很尷尬。想了想說：“這樣不，這件差事算咱們倆的，你每日從敬事房送過來，我在影壁那頭接應你。”

這麼一說瑞生頓時不哭了，直勾勾盯著管事的瞧。

管事的甄小車也不是傻子，他當然知道這是萬歲爺和未來皇后之間的趣，雖說讓姑娘送膳牌，但姑娘絕不可能歸敬事房管。正愁這大佛該怎麼供奉才好，自己這麼說，那是再好也沒有了。

“快！”甄小車說，“還不快謝謝姑娘！有了姑娘這句話，你就有了吃飯的事由啦。”

瑞生忙上來打千兒，“奴才謝姑娘周全。”

嚶鳴說不必客氣，“原就是我橫了一杠子，是我對不起你，快別說謝不謝的了。”

就這麼，嚶鳴的差事給定下了。雖領命呈敬綠頭牌，但敬事房里上牌撤牌的事兒都不由管。瑞生傳授一些進牌子的訣竅，正說著，外頭有宮站在廊下喊陳諳達。瑞生哎喲了聲，悻悻出去了，嚶鳴靠在窗口瞧，看見宮往他手里塞銀子，他推辭不迭，宮把眼一瞪，“臭德，平常見了銀子都合不攏，今兒裝什麼清廉！”

宮走了，瑞生才進來，托著銀子沖嚶鳴訕笑，“姑娘您瞧……”

“干這差事有進項？”問，然后瑞生從兩塊碎銀里頭挑了一塊大的，放進了手里。

“有錢一起賺。”瑞生嬉皮笑臉道，“您不知道，后宮的那些主兒，為了在皇上跟前臉，常給咱們些小恩小惠，為的就是把牌子往前湊。像剛才的，是景仁宮的。昨兒上才干凈，今兒想拔頭籌，給咱塞點兒利市，咱拿人錢財，自然得給人辦事兒。”一面說一面把寫有寧妃的綠頭牌從一堆牌子里挑出來，放到了頭一個位置，“萬歲爺點卯的次序有跡可循，常是隨手挑頭幾個，只要咱把寧主的牌子擱在前頭，起碼有五的機會能挑中。”

嚶鳴想了想問：“那要是后宮的主兒都塞銀子，該怎麼置？”

瑞生說：“銀子來了咱不敢不接著，不接就是有意和小主兒過不去，們花錢不過求個心安罷了，不至于人使壞，有意撤了們的牌子。至于萬歲爺選中哪個，這就得看造化了，畢竟主子的心思，不是咱們這號人能揣測的。嚶姑娘，今兒您見了咱們這行的規矩，將來不會收拾奴才吧？”

嚶鳴說不會，“貓有貓道，狗有狗道，愿打愿挨嘛。”把銀子收進了荷包里，笑了笑道，“鄉隨俗，寧妃，我記下了。”

第二天瑞生把銀盤送進來的時候，果然在影壁后頭等著。雨后初晴，大太又是明晃晃的，端著盤子，松格給打著傘。頭一回進綠頭牌，難免到張，往里頭瞧一眼，皇帝的晚膳用得差不多了，奏事的膳牌也進過了。德祿站在門前朝使眼，定了定神，舉步邁進了西暖閣里。

太監呈敬銀盤是有一定章程的，那幾個作看起來容易，做起來卻很難。趨步上前，走到半道上的時候把銀盤擱在頭頂上，頂碗頂硯臺的行家，頂個大盤子也不算什麼。可最難的是膝行，太監的袍子能起來，的卻不能，所以每一步都萬分艱難，那蹣跚的模樣看得皇帝心驚膽戰。

終于快到跟前了，還有兩三步距離，皇帝剛要松口氣，氣兒才吐了一半，猛地往前一磕，滿盤的綠頭牌像箭雨一樣筆直向皇帝去。驚呼一聲“萬歲爺小心”，眼睜睜看著皇帝被砸了滿。

“啊。”連連磕頭，“奴才死罪，請主子責罰。”

皇帝面無表，把上的牌子都抖在了地上，“你是心的吧？”

邊上的德祿和三慶都懵了，一時僵立著，不知道目下境況應當怎麼應對才好。今兒夜里的幸是砸了，大家都在揣測，嚶姑娘這麼干是不是別有目的，故意攪黃萬歲爺的好事。

就連皇帝也是這麼認為，齊嚶鳴滿肚子壞水，這回吃了癟，不想法子出了這口窩囊氣，夜里恐怕都睡不好覺。原本皇帝對幸這種事看得很淡，有沒有都無所謂，但既然是承辦的差事，還給辦砸了，那就要好好說道說道了。

皇帝一哂：“鷹鴨子爪，能吃不能拿，前還有什麼差事是你干得了的？”

嚶鳴辦事向來妥當，這回也不知怎麼，越是想做好，越是不得法門。

看看這滿地的綠頭牌，儼然摔了一地的后宮小主，唯有懊喪地囁嚅：“奴才是頭一回辦這個差事，想是打扮沒換太監的，所以在主子跟前現眼了。這些牌子，拾起來還好用的……”把散落的都撿回銀盤里，德祿和三慶也一塊兒來幫忙。眾多牌子里，一眼就看見了寧妃的牌子，便撿起來放進了皇帝手里，“您瞧這兒有一塊。”

寧妃……皇帝不解地打量，心里琢磨什麼時候和后宮的人牽扯上了，竟還干起牽線搭橋的事兒來。

“你和寧妃有什麼？”

嚶鳴愣了下，很快搖頭，“奴才和這位主兒素不相識，恰好看見這面牌子，順手向主子敬獻。”

皇帝蹙了蹙眉，并不相信的話。牌子是留下了，但他后來命三慶去打聽，究竟和寧妃之間幾時有過接。三慶回來稟報的時候，表很奇怪，磕磕說：“回萬歲爺，奴才在慈寧宮和西三所打聽了一圈兒，沒人見嚶姑娘和寧主子有過接。后來奴才上敬事房問了甄小車和陳瑞生……瑞生說，昨兒下半晌，景仁宮寧主兒打發宮上敬事房封利市……嚶姑娘得了寧主兒八錢碎銀子，才……”

皇帝腦子里嗡地一聲，氣得一佛出世二佛升天。自己原是想借此惡心的，沒想到竟拿這種事掙起黑心錢來。才八錢碎銀子就把他給賣了，這個人到底多沒出息，眼皮子有多淺！