外頭男人們為仕途名利苦心鉆研, 里頭人們亦不簡單。曲水流觴，戲酒婉轉，映著珠翠影, 各張朱寒暄。

　范寶珠被驅逐返家后, 這主席上的座次便有了微妙的變。如今是馮照妝上首坐著，左邊釵簇擁。下便是奚緞云坐著，其側亦是蝶縈繞。

　聽說如今奚府是奚緞云當了家, 雖說是門親戚，可又聽說, 奚甯向來對這位姑媽孝順有加。于是沒了范寶珠，耳報神通靈的各家夫人立時專了風向，只將這二位捧在天上。

　昆腔才止，便有那水磨的音調接上來，“上回席上，見奚太太有些面不好, 想是病了, 如今可好了？”

　奚緞云寵若驚, 又瞧這夫人端著斝, 忙在跟前舉起盅去，“勞您惦記, 早就好了, 您快坐快坐, 哪里能勞累您過來敬我？”

　有這夫人打頭, 后頭遞嬗跟來好幾位往日對奚緞云不大放在眼里的夫人，又是賠笑，又是陪酒，須臾間好似冰釋前嫌, 過往煙。

　邊有位稍顯年長的婦人，湊過腦袋來耳語幾句。只見奚緞云忙擱下盅，轉頭使紅藕到下席上請了花綢來。

　花綢今日打扮得格外鮮亮端麗，穿的大紅羽紗短襖，下頭扎著牙白百迭，上配著銀鈴步，頭上戴著珍珠步搖，面上略施黛，彩搖曳富貴海。

　走到跟前，朝那婦人福一福，“奴見過魏夫人，魏夫人福壽康安。”

　這魏夫人不是別個，正是那單煜晗之母，時年五十歲，裝扮得雍容華貴，卻是面上風底子怯。

　因往上三代皆做了沒要的，不過在戶部照爵位領著家銀子，又有些祖產，適才支持到今，故此近年在場上有應酬。現如今兒子做了正經，這才漸漸重返容。

　現下拿兩只烏眼珠在花綢上照一照，觀其面若銀盤，腰如細柳，料想其必定是個好生養的，便笑意不住，拉著花綢的手直朝奚緞云點頭，“你養了個好兒呀，相貌且不提，單是這行容大方的樣子我就喜歡，只是瘦了些。方才我冷眼瞧了，坐在下頭，靜也靜得得宜、鬧也鬧得得宜，比那些個大家閨秀還如我的意。”

　聽人贊兒，奚緞云自然歡喜，障袂輕笑，“是夫人客氣，哪里有那樣好？不過是個鄉野丫頭，承蒙夫人不棄。”

　魏夫人扭回頭，握著花綢的手拍拍，“聽說如今在這府里幫著料理些家務，可還得心應手啊？”

　花綢站在邊，滿案婦人瞧得有些臉紅，“上頭有二太太照管，下又有母親看顧，我不過幫著跑跑，不值一提。”

　“好、好。”

　如今誰不曉得奚府是這門外來親戚當著家，又誰不知奚甯上無長輩，把這奚緞云當親娘似的供著，雖早晚要回揚州，時下卻在奚甯跟前最說得上話。

　又與魏夫人做了親，真格是里撈出顆夜明珠來，魏夫人如何不喜？愈發在眾人面前得意，拉著花綢不撒手，“好孩子，我前些日子人送來的宮花，你喜不喜歡？”

　“喜歡。”花綢福，“多謝夫人惦記，奴給夫人做了頂暖，等散席拿給夫人，請夫人別嫌棄。”

　“哎喲，還會做活計呢？”那魏夫人偏過臉來將在席脧一圈兒，笑得不見眼，“如今凡是大家里，都有做活計的人，好些個小姐不過是窮做兩張絹子玩兒，有正經做裳鞋面帽子的。”

　席上為捧奚緞云，半真半假地笑應，“魏夫人好福氣，還不知道吧，姑娘的活計做得那一個好，可比得上宮里的裁呢！”

　眾人相合，不得打趣一陣。花綢周到幾句，仍舊回席上，與韞倩搖首嗟嘆，“你瞧見沒有？這些人真是翻臉比翻書，不過幾個月便乾坤倒轉了，從前瞧不上我們，如今又說不盡的好話，真我聽著也累。”

　“聽奉承話還累？”韞倩篩了盅荷花酒與，朝滿廳的婦人瞧一眼，“你看見沒，從前與我姑媽要好的，今兒都悶不做聲的。”

　“說起范寶珠，的病可好了？”

　“哪里就能好？”韞倩銜著酒盅笑，眼皮往下微垂，“那個病，是一下從天上掉到地底下，心緒難平慪的。再有太太也不給好臉了，我爹也懶得管，滿府里下人背地里都說帶累家里。暗里聽見，氣得一日一日躺在床上，請大夫吃藥，一直不見好。”

　花綢不過笑笑，無視了滿案脂彩的小姐，朝遞個眼，貓下聲來，“你瞧了這樣久，覺著哪家膝下有兒子的太太好？”

　“都不好。”韞倩撇撇角，興致缺缺，“這些人都長了好些心眼，我沒個好娘家為我做主，嫁過去，豈不是甘罪？”

　花綢稍稍思慮，倒是這個理，只得拉著離席散悶。

　走到園中來，枯樹岑寂，鳥雀無聲，只有許多靨面的閨秀小姐相過。今日盛景人多，花綢也不認得是誰，無心招呼，只與韞倩相挽說笑。

　韞倩戴著頂兔圍帽，上烏髻，下顯得一張臉愈發妍，兩只眼遠抬著，瞧一眼天上蒼云，無奈又輕松地嘆息，“唉，我還是等著太太發善心辦我的事吧，橫豎誰我都覺著不好，倒不如定，定的，起碼窮不了。”

　東風折骨凍，花綢攏攏襟，手背抵在邊發笑，“窮是窮不了，你們太太還指著將你賣個好價錢呢。”

　“要死，竟拿我取笑！”韞倩一轉，抬起手去撓的咯吱窩。

　花綢夾著臂往后，笑聲漾在一片臘梅之間。

　漸漸地，這笑聲里又添好些七零八落的笑聲，低低的，不屑的。二人轉目一瞧，曲徑上三五群地站了好些小姐姑娘，捂著，遮著帕，上頭兩個眼睛卻像是瞧見了個天大的笑話，在花綢上溜來溜去。

　花綢垂首自視，沒發現什麼異樣，正不解，韞倩自后扯起一片，“呀、你來了！”

　那白子后頭染了好大塊跡，花綢沒經過，一時竟未察覺，眼下驚慌失措，眾目睽睽下，窘得臉上燒起一片，轉步回房換裳。

　不想哪里奪步出來一位小姐，展臂將其攔下，“這樣污穢的東西，偏讓我們瞧見，你要不要點兒臉啊？”

　抬眉一瞧，正是白家小姐，年歲與紗霧相當，又與紗霧要好。往常到奚家來，席上盡范寶珠優待。如今奚府易主，飽冷落，心里恨花綢小人得志，自然要趁這時機將辱一番出口氣。

　花綢忙著換裳，沒功夫與個小姑娘計較，“煩請讓一讓。”

　非但不讓，還四下里嚷起來，像是故意要讓花綢難堪，“你們瞧瞧，大好的日子，偏污了咱們的眼。這東西瞧一眼，只怕得倒霉一年吶，給咱們賠罪！”

　周遭好些眼睛一收一放地著花綢，竊竊嗤笑。偏趕上外頭席上的一干年輕的公子得放出來逛，正逛到這宅宅外的界，隔著障疊的太湖石，被遠一班脂釵鶯聲燕噎引得頓足。

　有那耳朵好的聽覷一陣，眺目往花綢上瞧，見白子上赫然一片紅，紛紛霪漸，站在假山私語品咂。

　奚桓從后頭過來時，恰好聽見一句“姑娘來紅時候最不吉利”，他腳步一頓，走過來跟著一眼，便見花綢紅著臉難堪地站在梅花地里。

　那頭人堆里嘰嘰喳喳說著“污穢”，這頭男人堆里說得也難聽：

　“撞紅是大忌，你們還瞧？不怕倒霉？”

　“倒什麼霉？哄你個呆子！哪有那麼草木皆兵？不過人來紅，是有些忌諱，不能，最好別一床睡，沾上才要倒霉，瞧一眼不妨事兒。”

　“那姑娘是誰家的？子染這麼一塊，里頭是不是也了？”

　“里頭，了？”

　一班男人賊眉鼠目地回首，各自一，倏地轟然笑起來，引得花綢眺目過來，愈發慌張地往人堆里藏。

　瑟瑟的骨頭一下鉆進奚桓眼里，纖細伶俜，令他的心剎那，可同時也有微妙的高興——

　為著這個病，他回回都逮著太醫刨究底地問，拖一天不來，就急得他一日不能安心。眼下撞了這“紅”，人都像撞著個臟東西，只有他像撞著個寶貝，高興得無心去計較這些難聽話。

　可不是人人都像他，由衷地為高興。過不了幾日，這抹紅會將會為姑娘們的閨閣笑談，公子們的酒后霪言，從此在后指指點點。

　他怎麼能讓為別人口中的笑柄呢？于是心竅一，退到假山下頭，掣著北果問：“你上帶沒帶匕首？”

　“沒有，”北果稀里糊涂地搖著腦袋，“我帶那玩意兒做什麼？”

　奚桓怒其不爭地瞪他一眼，四下里搜尋一番，土里揀出快邊薄片石頭，先往自個兒手上狠狠劃了一道，出好些，掣著后頭的擺蹭上去，還嫌不夠，便拽了北果的手也劃了一道。

　如此這般，蹭得松黃的擺上招搖著一塊跡，堂而皇之地闖進人堆里，像年的義氣，卻沒了年時的莽撞。

　不知怎麼的，花綢看見他，一下有了主心骨似的，也不覺著難堪了，也不發窘了，直了腰，將他嗔一眼，“你又逃席。”

　他翛然走到跟前，背對著一班姑娘，刻意躬行了個禮，“大冷的天，姑媽在園子里逛什麼？”

　花綢陡地笑了，忘記了恥，忘記了害臊，“逛就是逛，還能逛什麼？”

　人堆里頃刻炸了窩，姑娘們的眼睛不住往奚桓下半截瞟，語竊議吹過他耳畔，什麼話都有，但他不在意。

　他笑著托起花綢的袖，半掩在后，巧遮住腰下的紅，顯他后頭昭昭的一大片。人言可畏？但沒要，他可以讓自己變一個天大的笑話，來使眾人嘲諷的眼忘的笑料。

　“我送您回去。”他說。

　花綢臉上還有滾燙的余溫，睫上浮起一片太，無比踏實地被他推著往前走。

　遠去的嘲笑聲里，韞倩沉默地跟在他們后，蹙額心盯著奚桓擺上赫然一片污，仿佛那片跡里，還藏著另一片昭然若揭的污穢。

　那些昭然若揭的是什麼呢？隔得八丈遠的檀板竹里夾著咿咿呀呀的唱調：

　與共酒，愁更添愁。風散了閑云游夢，雨打了鴛鴦佳偶。這濃怎休？這濃怎休？害得我病酒消瘦，半喜半憂。

　韞倩與花綢并頭躺在帳中，唱詞里似乎領悟了真相。忽然啟口，細細叮囑，“你記著日子，下回可別馬虎，臨近日子便留心些，否則又不知招多笑話。”

　“曉得，”花綢再分些錦被與，發著窘笑，“這些年不來，誰知就這麼無端端來了，我一點兒覺也沒有。”

　一陣突兀的岑寂后，韞倩翻過來，兩只眼晦地著，“綢襖，我真替你高興，可我也替你擔心。”

　“擔心什麼？”

　“你總算長大了，”韞倩垂垂睫，帳里暖香四溢，可的嘆息卻是涼的，“可桓兒也長大了。往后，你要嫁人，他要娶妻，你是姑媽，他是侄子，這是一輩子的關系。”

　笑意漸漸在花綢面上消融，睞韞倩一眼，往上將被子拉得不風，輕如煙地吐了口氣，“我知道。”

　床下架著熏籠，倏明倏暗的炭在心照不宣的沉默里，漸漸化為灰燼。

　當夜，大約是下晌睡了一覺的緣故，夜花綢反倒有些睡不著，閑倚窗畔，伴坐銀釭一盞。

　窗外銀河簇月，院子里頭的金樹簌簌搖風，伴著韞倩善意的提醒盤桓在花綢耳畔。當然知道，那些一閃而逝的舊年景里，幀幀都是奚桓的眼，也正因為知道，所以常年裝作看不見。

　在等他年懵懂的心自己冷卻，卻等來一陣匆匆的腳步聲，急得好像穿風渡雨的夜歸人。

　“姑媽。”

　果然是奚桓推開門，“噗嗤”將挑著的燈籠吹滅，又輕聲闔攏門，滿目笑意地朝榻上走來，“我原是來瞧瞧，見您屋里亮著燈，猜您還沒睡，就進來了。您怎的還沒睡？”

　任花綢如何遠紅塵離是非，可月明燈下，他的眼是被夏日烤過的湖，仍舊輕而易舉拽著綿綿地墜進去。

　就手翻了個盅，給他倒茶，“下晌睡多了，有些睡不著，這都快二更天了，你又來做什麼。”

　屋里香溢炭暖，而奚桓剛穿過凜冬而來，冷不防地打個，落到榻上，眼睛由臉頰到腹部，“姑媽，您肚子疼不疼？”

　“什麼肚子疼？”花綢被他沒頭倒腦地問得一怔，“好端端，我做什麼要肚子疼？”

　“沒疼就好、沒疼就好……”

　隔著燭淚聯結的燈影，花綢覺得他莫名其妙的傻，噙著笑坐下來，添幾分語中心長，“你這孩子，見天纏著我鬧什麼？你瞧今兒家里來了多達顯貴，有年長的，也有年輕的，你也該學學。你父親讓你明年下闈去試一試，雖不求你真就考個功名回來，卻也是想你經過一回，好把心思用在正道上啊。”

　下晌睡得鬢鬔髻亸，虛籠籠的烏發里，奚桓像是見一些深意，頃刻笑意傾頹，“我何曾沒把心思用在正道上？凡是先生講的，我都記在心里。在您眼里，我難不就是個不學無的蠢材？”

　也不知是怎麼了，奚桓想起下晌單煜晗那副謙謙君子的模樣，里就有些口不擇言，鼻翼一，哼笑出聲，“我知道，今天姓單的也來了，您就有些瞧我不順眼。”

　昏黃的暈熨帖在他高高的鼻梁上，落下濃墨的影。夜沉沉地在窗外，倏地出花綢一句輕得不能再輕的話，“我從沒拿你與他比。”

　這話有歧意，但奚桓頃刻就懂了，他轉過眼來，的火炷就像他的心，他刻意問，想鞏固他心里的一個答案，“什麼意思？是我比不過他，還是他不能與我比？”

　花綢瞥他一眼，沒說話。寂靜中，銅壺永，滴著清澈的濃意，時仿佛一下要到永恒，這永恒里，天好像不會再亮起，未來凝固在這一夜。

　奚桓垂著腦袋笑，無聲的竊喜，笑著笑著，把臉轉來，“明年秋闈，我一定會為您考個名次回來。”

　寶花樓閣里響徹著一個承諾，還帶著些孩子氣，花綢正猶豫要不要夸他兩句，忽聞院門開闔。兩個人一頭并在窗戶上，過好幾層茜紗往外。

　闌干掐遍月痕，清霜底下，奚甯郁郁蒼蒼的影兜著滿袖寒風進了院門，在廊廡底下吹了燈籠，悄聲推開正屋的門。

　“這麼晚了，父親來做什麼？”奚桓睞著眼，將花綢半張臉描進心里。

　花綢毫無知意，著窗臺嘀咕，“來給你姑請安吧，這些日子，他夜里都來。”

　奚甯每夜都來請安，風雨無阻，可滿府里二三百口人，誰都不曾往別的地方想。瞧，就連花綢自己亦不敢往驚世駭俗了想。

　夜風拍著窗，有細微的咯吱響，月亮虛浮著，浮到第二天，一夜像是過了千年。

　范府朝夕巨變，斷了奚家的門路，范貞德不得不另尋靠山，沒頭蒼蠅轉一陣，便尋到單煜晗這里來。這日打點了一套金壺，另備了十幾匹料子，幾壇子金華酒，復登單家大門。

　恰好單煜晗在家，將人請到廳上，使喚茶果，端著盅笑，“范大人請茶。上回奚大人升進閣，他家的家宴上，怎麼沒見您去？”

　范貞德因聽其近來要升太常寺卿，寺丞之位既缺了人，不得可鉆這個空子，于是屢次登門。可回回來不過寒暄，二人皆不把話點。

　眼下聽如此問，也端起茶來笑，“單大人大約也聽說了，小妹被退回了家，我們家與奚家，哪里還有什麼分？如今奚子賢榮進閣，更不會把我這舊時的舅兄放在眼里了。人家門第高，既不請，咱們也不好腆著臉去。”

　說話的功夫，單煜晗命人治下酒席，坐在上首話鋒迂回，“范大人從前與奚大人好歹一門親家，如今雖沒了這層關系，分總還在，何苦自惱？”

　“分？”范貞德上睇一眼，眼珠子沉到盅口上，搖著腦袋吹一吹滾燙的茶，“若論分，單大人才是真格的與奚家有親，怎麼從不見您與奚家常走啊？”

　二人對目，眼含深意，各自緘默。

　半晌，下人來請，單煜晗率先起邀他往廳上去，廊下笑談，“奚子賢那個人我們都是知道的，最不肯給人留面，不論是親戚還是世，他向來是公事公辦，與他那老岳父一個樣兒。因此還是來往些吧，省得他瞧咱們都是另有目的。”

　“正是這個意思。可眼下，我有件事兒，還想請單大人指個門路。”

　單煜晗笑意盈盈轉目過來，“大人請說。”

　“不怕大人笑話兒，我在僧錄司磨了這些年，眼瞧著是沒什麼大的前途了。便想著明年大人必定高升，空下太常寺寺丞這一個缺，也要人頂。范某想請大人指條門路，若是我能填上這個缺，必有重謝！”

　似撒了遍地黃金，罩著單煜晗半副肩，緘默須臾后，他垂著腦袋笑起來，“范大人也是知道的，鄙人向來不與那些個高來往，哪里曉得什麼門路？”

　范貞德婉轉的音腔揚起來，睞目睇著他笑，“哎……大人是藏鋒斂鍔，可在范某跟前，又何必自謙？”

　二人一對目，單煜晗吭哧吭哧笑起來，太暈染了目底下長久藏匿的一點針鋒與野心，“這樣兒吧，我寫個信，大人帶給吏部驗封清吏司高大人，他瞧了，考核時，自然會記著你的好。”

　潺湲的樹沙聲與范貞德的笑聲縈絆廊下，不多時，便將白天一把扯下來。

　夜，長黑無盡，卻自萬丈燭下閃耀著耀眼的金。小半尺高的金壺上雕著節節高升，單煜晗的眼從雕細琢的竹節上一寸寸往上爬，爬到壺蓋頂嵌的一顆紅寶石上頭，文雅一笑。

　他將壺擱在案上，抬眉與小廝畢安打趣，“這范貞德瞧著是僧錄司沒要的，可銀子倒不啊，這一套壺，說得幾千兩銀子。嘶……你說，他怎麼這麼有錢呢？”

　畢安往前湊一步，高案的燭跳躍在他笑盈盈的眼中，“他家小妹嫁到奚府這些年，背地里不知陶登了多。況且，奚大人雖說剛直，可誰不知道這姓范的與他的關系？外人不得對他結奉承，這些年，自然明里暗里斂了不。”

　“收到庫里去吧。”單煜晗朝壺輕抬下，“回頭潘生辰，送去給他，他最這些明晃晃的黃白之。只是記得照老樣子，匿名送去，他心里知道誰送的就。”

　“爺放心，這麼多年了，潘大人與咱們，彼此都曉得厲害。如今您就要與奚家聯親，別好容易近了奚甯，臨到頭功虧一簣，小潘大人知道避諱。”

　說起與花綢的婚事，單煜晗連番贊嘆，“還是爹有遠見，定下了花家這門親事。”

　“還說呢，當初咱們老夫人還為這事兒鬧了好久，非說花家門戶不高，配不上爺。”

　“娘是門之人，哪里懂這些彎道？當年奚甯在朝，從來秉公辦事，別說外人，就是與他那個首輔泰山，兩個人也是公私分明。可那年他要舉薦花常青任知府，爹雖不在朝，可老人家耳聰目明，想此人與他關系非同一般，這才走到揚州，定下了花家這門親。”

　“可老爺定這門親，原是為了爺能攀上奚家，仕途通達，爺怎麼又屬意與次輔潘懋了？”

　“我給你算一算，”單煜晗興致盎然地將兩個指頭敲在案上，“權柄之大，自然是首輔喬淳，奚甯是他的婿，年紀輕輕便是戶部侍郎，又得圣上重，原該是走他這條路。可你想，喬淳年事已高，他在閣撐不了多久了，奚甯又是個六親不認油鹽不進之人，就是攀了這門八竿子遠的親，也未必肯幫我。”

　“爺說得有理，奚家是門好親，卻不大靠得住。”

　“再說潘懋此人，閣次輔，五十出頭，兒子是工部侍郎，兩京十三省，現在任上多是他的門生親信？他一向知人善用，所舉薦的員，有為他私下斂財的，也有為國肝腦涂地的。就算皇上忌他貪墨，也得顧及他手上這些經國之才，一時半會兒，不會罷他。”

　“可爺就不怕與奚家結親，潘大人會有所避忌？”

　堂外月布陣，飛雪連局，單煜晗細膩的面龐揚起一抹冷冰冰的笑，“他不會的，我與奚家這門關系，或許，還有幫得上他的時候。往后不論奚甯與潘懋誰做了閣首輔，都對我有益。”

　“潘大人便罷了，奚大人……他可是個舉閑避親的人吶，恐怕不會幫爺在皇上面前說話吧？”

　“他舉閑避親，我也避了他這些年，他也總該知道我無意結權貴。在他心里，只要我品行過了關，往后再與花家了一家人，來來往往，他自然就看得到我，凡事也能想到我幾分。太常寺這個衙門，我算是呆夠了，能進六部，才是前途無量。奚甯與潘懋，總有一個我用得上。”

　說著，他別過臉，“對了，我送去給花大姑娘的東西，收拾好了嗎？”

　“爺放心，五匹料子、三方手絹、一個金項圈兒，都人挑好的去辦了，過些日就讓人送來老夫人過了目，才往奚家送去。”

　單煜點點下，將雪清的眼舉向明月，兒長不過是滿地清霜，高厚祿對他來講，才是讓人心馳神往的仙宮樓臺。