急風涌關山, 云黯斷鴻聲，不時勢必會有一場雨。奚桓背著花綢匆匆下行，才到半山腰, 便有零落雨滴。

　他在四下里尋見一石崖, 正好蓋過頭頂，便背著花綢過去，朝北果分派, “我瞧這雨下不長，你先帶著椿娘下去, 等雨住了，我再背著姑媽下來。”

　北果傻乎乎地討沒趣，“雨既會停，我在這里守著爺不好？一會兒咱們一道下去。”

　奚桓恨不得拿眼將其千刀萬剮。北果驀地打個哆嗦，連連點頭改口，“那爺小心, 我們先下去。”

　瞧著人走沒影兒了, 奚桓尋了快石頭搬過來, 請花綢坐。偏花綢方才磕著了屁, 現還疼，不坐, 倚著石壁站著, 出手去接崖外的細雨, “春天的雨就是這樣, 想一陣是一陣的。”

　“腳還疼嗎？”奚桓沒辯出話中深意，蹲在腳邊，了的子管，拔下錦瞧。腳腕有些紅, 沒腫，倒不打。

　花綢垂目他焦燥的額頭，一顆心像被溫泉泡過，又又熱，將他小狗似的踢一踢，“不妨事兒，哪那麼氣？”

　微雨輕灑，細得連聲音都聽不見。奚桓站起來，挨著，時不時拿眼窺，俄延半日，將雨熬得更細了，終于開口問：“姑媽，您為什麼，愿意跟我留在山上？”

　花綢怎麼答好呢，實在也不知道，鬼使神差地，把韞倩的叮囑的都忘了，也把滿腹經綸都拋在了腦后。大約是細細的水晶簾隔斷了凡塵俗世，又或者山風太爛漫，將那些禮數教條吹去了天涯遠，以致明知道他的心思，也甘愿傻兮兮地陪他留下來。

　“我問您一件事兒。”奚桓等不到的答案，又再啟口，有一點踞蹐不安。

　“什麼？”

　“那天夜里，您醒著嗎？”

　花綢一下就知道他說的是哪個夜里，可把眼睛在他臉上搖了搖，笑移去了別，帶著點迤逗的風韻，“你說的是哪天夜里？”

　淅淅慢雨，遠煙輕靄濃靑峰，一切迷迷蒙蒙。奚桓卻忽然乍現，堪破天機，笑了笑，很輕，連聲兒都沒有。但像是卸下了他心里日積月累起的一個千萬斤的擔子，又像是春風夢，襲擊了他的魂魄。

　他悶聲笑了半日，笑得花綢瞧瘋子似的瞧著他。

　在憂慮的目里，他漸漸斂了笑意，轉過眼來，目深難遣，像風雨半生的徒徙，緩慢地在靨深深的臉上爬行。

　花綢有一陣心悸，正說句什麼打破這微妙的岑寂，話剛懸到舌尖，倏地被他下來的堵回輕，只發出“嗯嗯”兩聲回響，輕輕地，像被人撓著。

　剛闔上眼，他就退開了兩寸，捧著的臉，煙雨瞳仁往眼里挖進去，“現在想起來是哪個夜里了嗎？”

　花綢燒紅了臉，心似迫不及待地要從肚子里跳出來，蹦到他肚子里去，與他的心，長在一起。說不上是嚇的還是臊的，別開眼，“你小孩子家，知道這是什麼意思嗎？”

　一抬眼，又被他親了上來。這回卻不溫，帶著年郎得不能得的憤恨，將撳崖壁上，卻小心地用手護住的后腦勺，另一手環著的腰。

　花綢有些勻不上起，張開呼吸，正好他有機可乘，將舌尖溜進去，黏糊糊噠噠的，磨人得很。天旋地轉中，得沒了骨頭，想就地倒下去，倒在他年而狂熱的呼吸里。

　他卻倏然退開了，帶著小小得意盯著，“您說我知道嗎？我雖不算老，可年紀也不小，該知道的我都知道，是您不知道。您總拿我當小孩子看待，這麼多年，我早長大了，長得，比您想的還大。”

　花綢也沒聽懂他話里藏的霪心，只是柳花迷打了故步自封的腦子，又或者殘雨細風攪弄了墨守規的心，一時也沒功夫去計較。

　垂著下頜，抿一抿洇潤綿的，在認命與不認命間左搖右擺，“桓兒，我們……”

　奚桓或許知道將要說什麼，不忍聽，捧起的臉，目釅釅穿進眼里，“姑媽，您不高興？”

　花綢搖搖腦袋，把臉從他滾燙的手掌中甩出來，甩落了鴨髻上一朵半紅半白的西府海棠，落在水洼里，紅似火熱的當下，白似灰心的未來。

　“沒有。”在此刻，對肚子里砰砰跳的心服了。

　“那您笑一笑。”奚桓拾起花，抖了抖雨水，歪著眼重新往髻上。憾是花梗被發磨蹭了，死活戴不上去。

　的笑如月紗蒙著的紅瑪瑙，有些涼意，“戴不上去別戴了。”

　他便把那朵能出的西府海棠捧在手上，瞧了半晌，小心地藏在了懷里。一抬眼，楚山云散，一束金殺破天際，照到這里來。金谷藏暗人，卻藏不住年輕狂的。

　下晌回去，仍舊是奚桓背著花綢，手臂勾著的彎，半彎著腰，像匹任勞任怨的老馬，馱著他的夢、他的心，馱著他一生的珍寶。

　金谷啼鷓鴣，眼送云雨。山下的石板路泛著水，倒映著喬府崇閎的大門，門下幾個小廝正在一談笑。

　倏見來人，管事的忙撣迎上去，“姑爺來了。”

　奚甯點點頭，補服未換，才由閣出來，往喬家來接奚緞云母。聽見后宅席未散，便走到喬淳書房里去。

　甫進門，見皓首蒼的喬淳在案后瞧一封帖子，一手握在邊不住咳嗽。奚甯忙摘了烏紗，在案上倒了盅茶來，適才退了兩步作揖，“小婿給父親大人請安。父親子還沒見好？宮里的太醫若不管用，不如小婿寫信到南京那邊，請那邊的太醫來瞧瞧？”

　“不中用。”喬淳擱下，倚在太師椅上笑瞧他，堅毅的目再難掩形的佝僂，“人老了，不是這個病就是那個病，總要死在一個病上頭，今兒瞧好了，明兒也得病，不必費事。”

　“是父親多心，父親老當益壯，自當有喬松之壽。”

　喬淳捋著半尺長的白須，笑睨著他，“你什麼時候也學會拍馬屁了？”見奚甯有一發訕，他便開懷大笑起來，又引出一陣咳嗽，“你是打閣出來？”

　“是，才剛與潘懋周旋了一陣。”

　“還是為了荊州府那一百萬修堤的銀子？”

　“父親老謀深算。”奚甯在下首找了折背椅，呷了口茶，上噙著不濃不淡的笑，“我派人查過了，荊州那堤，確實久經風雨是該修繕。可往年荊州府有五百萬的費用，明里暗里他們趁機貪了多，現在他們拿不出來，卻要我們戶部出，鐘老的意思，索趁機連同福建鹽場的口子，一齊撕開。”

　喬淳將胳膊撐在扶手上，餳著眼，有些昏昏睡的狀，“我如今要退了，禮部已經在準備授封我的事，皇上亦開始將我手上的權柄下移到你們你與潘懋手上，許多事，我都不好過問了。你那封福建鹽場虧空的疏遞上去，皇上怎麼說的？”

　“皇上叱責了我幾句，說鹽運司隸書戶部，是我們失職，半點沒提福建轉運使曹潛的事兒。”

　“這意思就明顯了，是你們戶部與都察院盯著曹潛，只盯著，不查辦。”

　“小婿明白這個意思，可都察院與鐘老急的是，什麼時候才查辦。”

　喬淳將空茶盅遞到案邊，笑道：“你們那個鐘老匹夫，就是子急，這些年了半年不見改，好在你是他的學生，卻沒學到他這個子。我告訴你，你去數數兩京十三省在職員，有多是潘懋的門徒學生，又有多居要職？辦他，這半壁江山，誰來照管？長白山一帶的真人，現就是潘懋舉薦的人在守著，寧夏打了十五年的勝仗，也是他潘懋的人。”

　奚甯忙拔座斟茶，“小婿明白。小婿這兩年也在想，從前小婿避舉親賢，甚在皇上面前參與員任派，是否有些過于謹慎？若人人都似我，反倒令朝廷許多時候無才可用，潘懋等人有機可乘。”

　“這是你的弊病，也是我的。”喬淳悵然一嘆，“我到如今才明白，凡事不可太過，中庸之道，竟被我忘了。朝廷不文的舉薦之制，也不是全無好。若咱們手上多一些賢德之才，何至于皇上要儀仗潘懋？”

　“父親說得正是。戶部河南清吏司的員外郎大約明年就要告老，我這些時正慮著補缺人選，想著先從戶部開始換上我的人。”

　“有人選了嗎？”

　“暫且還沒有。”奚甯自嘲地笑笑，“小婿為這些年，跟誰都不近不遠的，一時還真尋不著個人手。”

　“你提了人，人自然就近你，可全國財政，切不可掉以輕心，倘或用錯了人，苦的就是河南的百姓。”

　奚甯點頭，聽其咳嗽，忙掏了絹子遞上。喬淳揩揩，將帕上一點跡折起來，撐著扶手起，蹣跚著踅出案外，“荊州府的堤，該撥錢就撥錢。他們可以貪，你們卻不能放著百姓不管，你們在上頭斗，苦的是最底下的生民。這個時候，先把那些是是非非放一放，把堤修好了，明年農戶好種地，也不至百姓流離失所。”

　春日斜曬，撲在喬淳老態龍鐘的軀上，腰也不直，靴亦挪得緩慢。正是這麼一副老得再抬不起的脊梁，曾為家國之脊梁，日日夜夜支撐著社稷安危。

　奚甯忽覺慚愧，忙起去攙扶，“父親教訓得是，是小婿糊涂，差一點忘了荊州的百姓。”

　“現下想起來也不晚，以后，一刻也別忘，鐫在心里。孟子曰：民為貴，社稷次之，君為輕。何況那些個蠹蟲佞？”

　“小婿必定謹記于心。”

　喬淳轉過腦袋，拍著他的胳膊笑，“走，去瞧瞧你岳母，念叨著你續弦，這麼大個家業，總要有人照管，就是大喬兒看著也不放心。我老了，膝下無子，就你們兩個婿，只盼著你們樣樣都好。”

　斑斕的溫曛一幀幀閃過游廊，照著一老一壯兩片背脊，像是周而復始的太，一個接一個，一天接一天。

　而還待高升的另一金烏，尚且埋在明月下，沉醉在年的短長中，無聲地笑著，像個香竊玉的賊。

　屋里燈花初結，窗外假山上一班仆婦查夜尋檢，流火魅，玉樓聽風聲，細細綿長，搖花擺柳。對奚桓來講，這就是他年時代里最繁榮昌盛時刻。他撐在窗畔，對花綢綿綿的回味無窮。

　偏巧采薇門里進來為他鋪床，冷不防瞧見他后腰上有小小一塊，過來掣著他外頭黑的蟬翼紗，擎燈照里頭白的里子，“爺，怎麼后腰上有塊？您傷著了？”

　他回神過來，朝后偏偏腦袋，“嗯？怎麼會有？”

　連翹在羅漢床上聽見，擱下針線過來瞧，“像真是塊，只是不深。”

　說話間，奚桓擰起眉將裳解了，采薇連翹鋪在帳里，他則一把撕開了外頭一層黑紗，秉燈一照，的卻是一抹跡，嫣紅的，不大深。

　他想了又想，未曾哪里傷，只是背了一天花綢，大約是上有傷，蹭在他上的跡。

　他想去瞧瞧，拔靴走到屏風門前后，門上梅花點點，落紅連天，倏令他猛地想起往常看的那些雜書，里頭提過人“落紅”之事。

　七拐八拐地，聯想起花綢在山上跌了跤，屁正跌在一塊石頭上。他踅回床前，拿著裳垂眼，那抹淡的就了一縷月魄花魂，旖旎曖昧，妖嬈地沖他眨著眼，令他一顆心狂跳不止。

　他忙把裳卷起來，塞在枕頭底下。采薇瞧見好笑起來，“平日多穿不完的裳，這會兒又寶貝起來了。撕都撕壞了，扔了吧。”

　說話去枕頭底下掏，奚桓一把扼住腕子，“你再這麼沒尊卑，趁早出去別伺候我。”

　采薇那子，正是個外強，自他六七歲后，再沒被他吼過，猛地他一端正訓一句，給淚珠子訓了出來。立時不開，在屋里摔杯子砸碟，揚言要告到花綢那里去。連翹在一頭勸，一頭使人收拾，哄哄鬧一場。

　奚桓沒空理睬，倒在床上放了帳子，提著裳，在世界里，盯著那一塊若若現的跡發呆。夜風微，攜帶著細細暗涌，仿佛是被撕破的純真，被他收藏，使他徒生一奇異的、見不得人的快樂。

　盯著盯著，滾燙的靜默地躥在了他的四肢百骸。

　正如他的揣測，花綢打跌了那一跤就有些不舒服，總覺有一疼。翠綃蔥蒨，睡在帳里左思右想，終究有些不放心，擎燈走到奚緞云屋里來。

　趕上奚緞云沒睡，靠在床頭納鞋底，迎頭見，忙招呼，“怎麼不披件裳？夜里還是涼，你自來子就有些弱，留神再病了，真是娘不完的心。”

　綺窗外星月朦朧，花綢上床，抱著有些靦腆地將下埋在膝上，“娘，我跟您說件事兒。今天我在山上了一跤，下頭磕著塊石頭，就一直有些不大爽快，回來用帕子搽出，倒是不多。”

　奚緞云立時將擱下鞋底，牽著胳膊往上打量，“別是抓了喜吧……”

　“什麼‘抓喜’？”

　“我先前同你講過的，人這頭有紅，被石頭磕著流，八就是石頭抓了喜去！”

　花綢一霎有些慌，惶惶的眼無神地轉一轉，“那可怎麼好？”

　奚緞云顰額一陣，又笑了，掐掐的臉，“不妨事，又不是什麼了不得的事，你嫁了丈夫，他若因這個跟你計較，就算不得什麼好丈夫。可我瞧單煜晗讀書識禮，不是那樣的人，結親后你跟他說一說，他自然能諒。”

　“他會嗎？”花綢有些不放心，可百轉千回間，忽然想到奚桓，倘若是他，他一定不在意。因此輕輕笑了。

　風雨湖的風和地吹進來，輕拂若有還無的笑意。奚緞云不知道心里想著別人，還以為是為單煜晗害臊。

　于是將垂在前的一簾發到背后，慈地看著的珍寶，“他會的，他們家自來記掛著我們，魏夫人你也瞧在眼里的，是個難得不計較門第的好人。我的兒又這樣好，明月之珠，不能無颣，況且這一點點小事，何足掛齒？”

　說到此節，倏憶起，“魏夫人才寫了拜帖，說是過些日要來拜訪，我瞧那意思，是老侯爺的子骨見好，大約會帶著撮合山①的來，說定什麼時節過禮。”

　花綢無悲無喜地點頭，“娘，這事兒，別桓兒曉得。”

　“嗯？”奚緞云把兩只貓兒眼轉一轉，笑了，“曉得了，那個魔王還跟沒長大似的，日日纏著你，眼瞧著你要嫁人了，還不把家掀了？不告訴他，吩咐家下人，也別與他提起，免得他不好好讀書。”

　提起奚桓，又嘆，“我心里還有件事兒，今日在喬家，小喬和老太太的意思，是托我同甯兒提一提，松琴與桓兒也大了，該把事定一定。我還想呢，要怎麼同甯兒說這事。只怕甯兒是想等桓兒殿試后才定。”

　月三更，涼如水地照進花綢心里，那片地就顯得有荒涼，返照面上的笑，也有些荒涼，“既然托了您，您把話兒帶到，行不行的是大哥哥的事。”

　“是這個理。我瞧著松琴倒好，與桓兒般配。”

　“我瞧著也般配。”

　花綢頷首，把臉重埋回膝上，在手背上輕輕蹭一蹭，上頭仿佛還留著奚桓舌的余溫，潤而滾燙。可夜風微涼，朝吹拂，提醒著不為人知的以外，還有冷冰冰的未來。

　沒幾天，太亦開始有些滾燙，紫燕筑壘，翠鴛落沙，院墻上薔花，暖春濃華。

　范家治完范寶珠的喪，終不見奚甯前來吊唁，撤了靈堂，仍舊使韞倩去還所借之幡。韞倩前腳走，莊萃裊后腳就有一堆怨言吹到范貞德耳邊：

　“老爺瞧瞧，這做了多年的夫妻，臨了連送也不來送一送，這奚甯的心，真是比石頭還！老爺如今快別指他了，我看，早些另尋出路要。”

　范貞德欹在榻上，哼著咿咿呀呀的音調，“婦人眼，還用你說？我早急另辟蹊徑了。”

　“誰？”莊萃裊樂呵呵捉到榻上，兩個眼像見著活菩薩似地盯過來。

　“單煜晗。”范貞德將手上的折扇柄逍遙地轉一轉。

　“他？他在京里，向來不大于人來往，能有什麼門路？老爺可別是急得沒路走。你這里大堆大堆的銀子送過去，他什麼也幫不上，豈不咱們白吃虧？”

　“所以說你是婦人之見，為了升遷，滿京里誰的消息我不探聽著點兒？別說他單煜晗，就是潘懋家里的婆娘今兒穿什麼的肚兜我都能打聽出來！”

　說得莊萃裊千百地一笑，將他胳膊推一把，“說什麼呢。”

　范貞德漸斂了笑意，唰一下抖開絹扇，扇上滿題佛語，卻洗不凈他的利熏心，“他單煜晗能瞞得過京師的眼，卻瞞不過我范貞德的順風耳。你別瞧他對誰都敬而遠之，可暗里早攀上了潘懋這棵大樹，明上，又十分有遠見地攀上花家這門親事。我范貞德還真是服他了，他怎麼就知道奚甯這麼個石頭，能待花家這門遠親如此上心？”

　“老爺的意思是，單煜晗早早的就與花家定了親，為的是攀上奚甯？”

　“這小子……”范貞德咋舌不住，滿里的贊揚，“這小子真是不簡單。他曉得奚甯在朝堂一不幫親二不扶友，索來了個兩手抓！這些年維持著他潔自好的名聲，面上從不攀權附勢，就等著與花家了禮后，奚甯的眼睛能放到他上去，他就能一步蹬天。”

　“那他又去攀潘懋做什麼？”

　“他這是首鼠兩端，各尋依靠。我看這小子野心大得很，絕不甘就在太常寺當一輩子差，他是想進六部、進閣。”

　莊萃裊冥想一陣，揮扇轉過來，“人家怎麼樣，與咱們沒干系，我只問，老爺通了他的門路，升遷的事兒可有了信兒沒有？”

　“沒有我找他做什麼？他與吏部驗封清吏司高大人暗里打過招呼了，等他升上去，就考核我績，提補他的缺，太常寺寺丞。”

　喜得莊萃裊釵搖髻晃，“太好了！老爺在那‘和尚廟’里熬了這些年，總算能出頭了！”

　“別忙著高興，我有正事兒問你。”范貞德端坐起來，唰地收起扇，“奚府里，有沒有可靠的人？為，重在耳清目明，寶珠沒了，如今奚府里打探不著消息，始終不妥。有個人在里頭，我總是安心些，省得哪日奚甯查賬查到我頭上來，我還稀里糊涂什麼都不知道。”

　莊萃裊笑睨他一眼，“喲，人家查的都是要的大，何至于查你一個‘和尚廟’？”

　見他面不佳，立時正經起來，“有倒是有，往前時常到那府里去，有兩個丫頭倒與我說得上話，也拿了我不賞，使們盯著些，總是沒問題。”

　“那你使們看著些，有什麼風吹草，務必回話兒。多長對耳朵，總是沒錯。”

　范貞德笑倚到榻背上，口里又哼起小調，咿咿呀呀聽不清，一雙權勢眼飄到廳外，斷金烏。

　月到晚夕，半窗明滅，夜風攜帶花香撲朔而來，鏡中恰有春鶯趣，一個卸妝，一個拆冠，正是夢回海棠好時節。

　黃昏韞倩打發人回家傳話，該夜就睡在奚府里，洗漱完，便與花綢并頭枕在榻上，細說家常。說起那門親事，花綢滿是嘆息，“請期請的是什麼時候？”

　“五月初六。”韞倩將頭發順到背后，與花綢對著臉說話，口里吐著淡淡蘭麝馨香，“就個把月的事兒了，我的屏風你繡到哪里了？”

　說話間花綢爬起來，到箱柜里翻了兩片卷好的鶯煙羅鋪在床上，“你瞧，繡了兩面了，都是雙面蘇繡。”一面是百蝶，一面是半枝玉蘭，“另兩片也是玉蘭花，繡好了連一幅百蝶穿花花樣，立在臥房里，雅得很。”

　“你用大繡架繡的？”

　“自然了，這麼大一片，繡繃子哪里繃得開？”花綢收去箱柜里放著，一壁扭頭，“那盧正元可有妾室沒有？”

　“怎麼沒有？聽說有三房小妾，年長的四十出頭，年紀小的二十出頭。”

　“那可有孩子沒有？”

　“有兩個兒。”韞倩拿著扇坐起來，靠在壁上，“老早就嫁人了，倒不打。只是他沒個兒子，娶我，就是在飛鴻寺打的卦，與我八字正配，說我能為他家生三個兒子。話兒說在哪里，回頭我要是生不出來，還不曉得怎麼開好。”

　花綢弄著一把七弦琴，搊弄了兩個音，仍舊掛起來，“生不生得了，又不是你說了算的。我看他先前有房太太，又有三房小妾，近五十的年紀，別是他自個兒有些什麼病因吧？”

　“誰知道呢？橫豎我生不了，世人就都說是我的病。”

　跳躍的燭下，花綢迎面走來，帶著抹俏皮的笑，“你若怕生不出人說你，我給你出個法子。回頭你找個年輕力壯的，與他生了，就當是盧正元的，他當個冤大頭！”

　韞倩一下匍跪過來打，“要死要死！這種話兒也好說的？”

　兩個人鬧打做一團，日后韞倩回想，倒是一語夢讖，思來可笑。

　————————

　①撮合山：即人，又稱大冰；人；妁；伐柯人。