外有細細熱涌世塵風, 涓涓清明日月，繁榮京師逐漸鼎沸起來，仿佛是燒開的一壺水, 冒起貨郎攤販各的吆喝賣聲。

　出了午門, 奚甯暫未歸家，轉道去往都察院衙門。甫長廳，施尋芳立時由案上迎來, 將其請堂，使喚人上了壺冰萃雀舌。

　二人相坐下首, 寒暄一二后，施尋芳將胳膊搭在案上，理理袖口，“你是個大忙人，今日來，是有什麼事兒？可是福建的事有了什麼轉機？”

　“轉機倒沒有, ”奚甯呷了口茶, 摘了烏紗帽, 折了條絹搽腦門上的汗。

　絹子上散著一輕甜香, 是奚緞云上的香味兒，嗅見, 他便抿著薄的笑, “福建的事, 曹潛已經遮掩過去了, 今年上報的鹽稅比往年多了一倍，鹽場的稅收都握在他們手里，皇上暫且還不能追查。曹潛還上疏說鐘老年紀大了，有些不清楚福建鹽場的現況, 聽皇上的意思，是要讓鐘老也還鄉養老。”

　施尋芳著袖口，手背上青筋猙獰，“小人！鐘老是替我們背了黑鍋。”

　“也不單是如此。皇上也顧慮著鐘老喬老等人是忠臣元老，不忍他們與潘懋相爭，落得個慘淡收場，這才將你我這些年壯之士提上來，皇上也是不想讓他潘懋一家獨大，君有君愁啊。”

　“我曉得，君王制衡，向來如此。”施尋芳拈著下頜上的一捻靑須挑起眼，“那你今日來找我所為何事？”

　奚甯將絹子折在袖，正了正，“為潘的兒子潘興。潘想他兒子到戶部福建清吏司任六品主事。你季安查查，這個潘興品行如何，在國子監學業又如何。潘想將他兒子安在我們戶部，咱們正好趁這個時機拿住他與吏部私授職的把柄，將他舉薦的那些員都查一遍，把那些無績無效之人都換一換。”

　“我記得潘興這小子，去年還是哪年，國子監有一位姓連的掌饌上諫長，說潘興此人，不學無，卻能授蔭封，是對天下學子的不公。就是為了這個，他還被判了個抄家流放，當時刑部核準的案子，大理寺復查無異議，也就罷了。”

　“潘……”奚甯笑著搖首，“他是恨不得將他家的子侄全都弄到朝中為。行了，你們查一查，看看潘興是如何過了國子監的會考，不得把國子監風氣也正一正，唯才可用方好。”

　這般商榷議定，奚甯打道回府，因下晌要回閣議事，空閑不多，連裳也不及換，先急往蓮花顛瞧奚緞云。

　那頭里正是金池瓊苑，蟬鶯四起，人遲醒游仙夢。椿娘跪在榻上推開檻窗，便有兩片晨曦溫煦地撲帳，幽幽一晃，將花綢晃醒過來。

　穿著套的丁香寢，上頭的鮫綃掩襟小衫約著里頭石榴紅的抹，以及兩條藕似的手臂，烏髻松挽，蓬發半垂，星眼正朦朧，就聽見廊下傳來鏗鏘誦讀聲：

　“所謂致知在格者，言致吾之知，在即而窮其理也。蓋人心之靈莫不有知，而天下之莫不有理，惟于理有未窮，故其知有不盡也①……”

　花綢稍聽一會兒，爬起來將兩片帳掛在銀鉤，笑里能掐出，“桓兒幾時來的？”

　“喲，那可就早了，”椿娘榻上下來，在面盆架上端來水盆，又轉去取來牙刷蓋兒等洗漱品，“來了半個多時辰了，聽見您還沒睡醒，就先陪著太太吃了早飯，在廊下讀書來。我他進來坐，他怕吵著你，死活不進來。”

　外頭奚桓聽見靜，卷著書踅，穿著墨綠的圓領袍，碧綠翡翠簪子束髻，襯得人蓊薆蒼郁，笑出一顆白森森的虎牙，又有些輕挑調皮，“姑媽今兒怎麼起這樣晚？早飯也錯過了，不？”

　花綢將松鬢晃一晃，吐出滿口的牙泡沫，“不，昨晚上給你大表姐描了個花樣子，趕著今天你大表姐回門，要往咱們家來，正好給帶去，因此三更天才睡下。”

　蟬兒在金樹上漸漸吵開，把奚桓的心脹滿，裝載著聒噪的意，卻泄在他沉寂的眼角。他接過椿娘手上的杯子遞給漱口，順手將額前的碎發別在耳后。

　花綢被他的目瞧得火熱熱的，生怕被人察覺，借故使喚椿娘，“我想洗個頭，煩請你去燒壺水。”

　只待椿娘出去，彎著胳膊肘將奚桓的肚子撞一下，“你瞧瞧你，眼睛里半點藏不住事兒，若再這樣，不許再往我屋里來了！”

　“你就這樣怕人曉得？”奚桓忽覺膛里悶著一團云翳，不出來，“你也未免太謹慎了些。”

　花綢瞧他灰撲撲的眼，也有些不是滋味兒，輕轉了談機，“眼瞧就要科考，你也該把那些名家的八文好好通讀通讀，八文作得好才是正經。”

　“我知道。”奚桓拔座起來，走到榻上翻炕幾上的香爐，兩只眼舉向窗外，有些悵怏，“你放心，這回科考我比你還上心，我還想著秋天考完，來年春天就參加會試與殿試。”

　“人都是會試完了歇上三年再考，你又急什麼？”

　“我等不得了。”他像是在說科舉，又像是在說別的。他轉過來，過他斜削的下頜角，離他角的笑還差半寸，“我知道你不聽這些，我也只說這一次，只要你相信我，我就能做到，科考，還有別的。”

　一如以往，花綢剛要說他孩子氣，可話懸在舌尖，又轉了個彎咽了回去。不想否定他赤忱的，也不能否定那些無可更改的未來，只能笑笑，在帳中朝他招手，“桓兒，過來。”

　奚桓蹣步過去，剛落在床沿上，花綢便朝窗外門外張幾眼，匆匆親在他上，像是占了個天大便宜，笑彎了眼，“我的兒，去給我拿個洗頭的胰子來。”

　奚桓一霎笑了，將摁倒在床上，眼睛是盛夏的夜空，轉滿星辰，“不許這麼喊。”

　“怎麼喊？”花綢喬作迷惘地將兩扇睫眨一眨，“我的兒？我的兒我的兒……”

　他將罩在下，又唯恐人闖進來瞧見，慌忙回瞥一眼，兩片傾下去叼著的一，“早晚要懲治了你。”

　門窗大敞，只要誰在廊下偏一偏眼，就能瞧見這帳里風。花綢心驚膽，撲通撲通跳個沒完，或許是嚇的，或許只是一場不為人知的心。總之，近近地凝他的眼，近得鼻尖著鼻尖，近得從他的眼里，也聽見他狂的心跳。

　奚桓撐在上，一只手將烏云般的發過，“相信我好嗎？”

　花綢相信他，只是不相信他們有能力去與挑戰凡俗的眼，更確切一點，不相信自己。但不想他失，還是點了點頭。

　只要點頭，奚桓就自腋下生出一對碩的翅膀，甘愿為飛越凌汛的黃河與結冰的山川，連里的塵埃都隨他跌宕。但眼前，他只為做一件小事——

　楊花滿院散東風，半簾紅日上梢頭，花綢彎在廊下，捋著三千長發，奚桓則用竹瓢舀起水，溫地由腦后澆下去。歪著臉瞧瞧他，兩個人在廊下，沉默地匯著滿腔話。

　剛巧洗完頭，見奚甯院門進來，先朝花綢拱拱手，隨即稍稍板下臉，“桓兒，進屋來我有話兒問你。”

　奚桓心抖了一下，生怕他又訓他，跟著繞廊踅進正屋，等他落了榻，踞蹐地行禮，先招來，“兒子近日十分刻苦，一刻也未曾松懈，不敢欺瞞父親，不信您可要去問屋里的人。”

　聞言，奚緞云將奚甯嗔一嗔，“甯兒不好，才回家就將孩子嚇得這樣，跟個討債鬼似的。”

　“誰問你這個了？”奚甯莫名挨了一句，刮一刮禿禿的人中，稍有發訕地將手在垂在膝上，瞪奚桓一眼，“我是要問你，眼瞧著要科考，我沒功夫管你，下闈的東西，你需得自個兒備著。雖說考過一回院試，到底不同。”

　奚桓適才直起腰來，“姑媽已人著手備著了，父親只管放心。”

　“那就好，國子監的試考已經過了，眼下正準備著授封之事，就等著你們科舉會試殿試的出來，吏部好考量你們的職分派。你好好考，眼下朝廷大需德閑之才，不要你母親失。”

　“是，兒子曉得。”奚桓下首坐下，又因問起：“爹，國子監的潘興也過了試了？”

　“你認得潘興？”

　奚桓笑笑，“不認得，聽見說起過，只是素無往來。我還聽見一樁事兒，正要報與爹知道。”

　奚甯上首呷口茶，不淡不濃地睇他一眼，“什麼事兒？”

　“我像是聽見那潘興國子監試考舞弊。前些時，兒子結實了一位解元，周乾。據他說，國子監有個潘興的找到他，請他寫了幾篇文章，論國富民足，起始便是：民之富于農，國之富于田，民富則國富，國富則民強。”

　暗忖須臾，奚甯將拉一條弧線，“好，這事還有別人知道嗎？”

　“兒子向那周乾討要文章時，跟前只有施兆庵與連朝。潘興是潘大人的兒子，此事兒子不敢對旁人說起。”

　“回頭，你將文章與施兆庵，讓他與他父親。你還得幫爹一個忙，去請那位周乾到都察院將此事證言。”

　奚桓晦笑應下來，走到炕桌前，倒了盅溫熱的茶與他，綠黃的茶湯在盅里打著轉，像在名利場掀滾起一個漩渦。

　另一個漩渦，尚且蟄伏在一段妁之約中。花綢倚在廊沿上，用條白面巾將頭發攏在前拭，仰眼金樹上，葉局，一只藍的雀兒藏在樹枝里邊跳腳邊唧唧嚷。

　葉罅里斑駁的撒在奚緞云喜氣洋洋的臉上，而和，“魏夫人的意思，是越早越好，也是，單煜晗已過了而立之年膝下還無子，早些也好。況且你年紀也不小，早些完了禮，娘也好放心。單家請人算好的，就中秋前，八月初九送聘禮過來，十月初十來迎你。”

　八月初九，正是鄉試場之期，花綢擱下面巾，拾起絹扇有一下沒一下地搖著，臉上有一沒一地笑，“好，那日子，桓兒正好下場考試，等他考完，憑他如何鬧都不中用。”

　奚緞云也將扇湊到臉畔慢悠悠搖著，“銀子娘攢下了二百兩，都給你做嫁妝帶過去，回頭托你大哥哥拿出一半來在外頭置下一些料子首飾，剩一半，你自個兒放好，別人，萬一、娘是講萬一，有個什麼不妨，你手頭好歹有點錢。再一個，椿娘自然是要跟你去的，紅藕我想著，機靈，也跟著你去，邊多個人幫襯，總是好的。”

　聞言，花綢止了扇，眉黛蹙，“娘把錢也給我，人也給我，您怎麼辦呢？揚州的房子咱們來時就變賣了，又無田產又無買賣，您回去如何度日？”

　“你別管我，你瞧你大哥哥的為人，我走時，未必他還會讓我空著手走不？自然是舍銀子舍下人，我回去重新辦個屋舍置幾畝地租給別人，還怕養活不了我？”

　說著，兩個眼圈紅起來，聲音也帶著點低低的哭腔，“娘就是放不下你，怕你在這里人欺負。”

　花綢搖搖頭，笑意與鼻腔一同發了酸，“娘，我用不著那麼些銀子，您帶去。”

　“你帶著，”奚緞云匆匆蘸干眼淚，將的手攥在心口，“你不帶著娘怎麼安心？我的乖，你是最聽娘話的，這時節可不要與我爭。”

　西風搖樹，金花縱璀璨一場，又淪落為塵，金齏里，正有對頭落淚之勢，驟見韞倩與丫頭走進院來，穿著橘撒金通袖袍，銀紅的，似一片落葉，帶著徹骨的秋涼。

　人卻是和煦地笑著，朝奚緞云福了，“表姑康安。”

　奚緞云立時眨眨眼，將睫畔的水星干，“安、安。綢襖，你領著韞倩上你屋里玩耍，我紅藕給你們煮點甜滋滋的吃。”

　韞倩謝了禮，與花綢穿廊踅東廂屋里。奚緞云來紅藕吩咐幾句，蘸干眼淚進了屋里。未幾何時，奚桓依著奚甯之話已離家去尋施兆庵，屋里就剩得奚甯一個人。

　怕他瞧見傷心之態，奚緞云又往臥房里打簾子進去，奚甯榻上見著，忙拔座追進來。迎頭見側坐在床沿上，悶頭耷腦不講話，他也跟著挨坐下去，手將的肩轉過來，“怎麼了？誰惹你不高興？”

　見眼圈紅得兔子一般，他益發心焦起來，“好端端的，怎麼哭了？哪里不好，你告訴我聽。”

　被他這麼一哄，奚緞云愈有傷心，將臉埋去他肩上，搭搭哭起來，“沒些時候，我們綢襖就要嫁人了，我舍不得！”

　哭得奚甯心也了，圈在懷里，一下下在背上輕著，“姑娘大了，總要嫁人的，若你實在舍不得，我拉下這張臉去與那單家說，退了這門親，妹妹一輩子守著你。”

　“胡說！”奚緞云端起腰來，腮上掛著淚珠，對著閃爍得似兩顆水晶，“兒大了，哪有守著娘的？守到我死了，怎麼辦？況且你去退，你什麼道理去退？只怕人家告到順天府去，你在皇帝老爺面前，自有吃不完的司！”

　奚甯噙著笑，接了手上的絹子為抹眼淚，“你瞧，你明白事理的不是？明明是件高興的事兒，有什麼好哭呢？嫁也是嫁在京城，你想了，就使人去接回家來與你說說話，你也可以上門去瞧，又不是千里萬里。”

　奚緞云將回揚州的話卡在腹里，不好與他說，只把纖腰輕折，歪靠在他膛里，“依你這意思，我難不要一輩子住在你家里？”

　“別說一輩子，住生生世世才好。”笑說完，奚甯忽然把腦袋偏低，“怎麼，是下人說什麼難聽話了？”

　“那倒沒有……”

　奚甯展臂一攬，將兜倒在鋪上，臉著臉親，下半截也輕輕往上磨蹭，“快別哭了，你這淚珠子，將我火都哭出來了。”

　蹭著蹭著，奚緞云便覺著腰臍上有個什麼，臉脹得通紅，不住往邊上躲，“你做什麼？天白日的，外有丫頭在，綢襖也在屋里呢！”

　“聽這意思，沒人就可以了？”他將拽回來，目釅釅鉆進紅紅的眼圈里，俯下去在耳畔吐著熱乎乎的氣，“別嚷，真驚們，只怕你自己要臊死。云兒，聽話，我隔著裳，一會兒好回閣。”

　奚緞云果然不了，軀得似棉花，腦子卻僵得似快木頭。閉著眼，心驚跳中，覺他在緩緩浮，薄薄的磨纏著他的補子袍，在他的籠罩下，好像化了一灘水，一朵云，在翱翔，在墜。

　金飄搖往長廊那頭，花綢牽著韞倩的手瞻不已，逐寸逐寸地將打量，瞧上穿得鮮亮，面卻有些不好，懨懨的，像缺了水的繡球花。

　著韞倩的胳膊，眉蹙春山，“做了這些日，你好不好？那盧正元對你如何？盧家人又對你如何？可在他們家氣了？”

　映著釵，細細地閃過韞倩蒼涼許多的眼，仍從里頭迸出些許喜悅的水花，“你一下問我這許多，我從哪里答起呢？別急，我今兒原是回門，就晨起在家吃了早飯，急匆匆就往你們府上來，下晌才回盧家去，咱們有的是功夫慢慢說話兒。”

　花綢一喜，著的手就使了幾分力，將得“哎喲”一聲兒。花綢心里警覺，立時擰起眉，擼著的袖管子往上瞧，誰知竟在白森森的小臂上瞧見些青斑，“怎麼弄的？”

　時椿娘搬來爐子瀹茶，花綢忙使帶上門出去與蓮心說話，拽著韞倩落到榻上，“是盧正元打的？還是他那些小妾欺負你？”

　韞倩噗嗤樂了，放下袖管子搖起扇，“你也是，我既是正妻，他那些小妾何嘗敢欺負我？”

　越見笑，花綢越是心，得兩彎眉展不平，“那就是盧正元打的？！”

　韞倩倒不曾講客氣，搬了小爐在炕桌上，就勢打著扇生火，又門路地尋了個小銅壺來墩在爐上。

　這般歇下來，臉上方泄出抹苦笑，“不是他還有誰？倒不是氣我惱我，只是他那個人，在床笫上有個病，一高興就要掐人，我這些日子上全是他掐的印子，才好一日，他又興犯一日，掐得我上沒一塊好地方。”

　床笫之上花綢倒聽得明白，只是掐人打人有些糊涂了，兩眼迷惘。

　韞倩見了，目里出不屑，“你沒嫁人，還不曉得這世間男人有多奇怪。我也不知他怎麼有這病，平日里倒是好端端的一個人，一到床上，卻像豬、像狗、偏不像個人。我去問他那三個小妾，原來他對們也是一樣的。”

　聽了這一席話，像是那爐里蹦了塊炭在花綢腹中，生生在五臟里拔出一火，“什麼王八羔子，高興就掐人，倘或不高興，豈不是要殺人？！”

　“倒難得見你急一次。”韞倩還笑得出來，像是認了命，萬千苦衷早早地就修煉云淡風輕，“他倒不舍得殺我，只是我實在厭煩他。也不只是我，那三個也厭嫌他死了，一到夜里，這個推那個、那個推這個，大家都恨不得他不進屋才好，只是面上不說罷了。誰我是新娶的呢？總有幾日新鮮，他倒夜夜往我屋里去。”

　花綢陡地說得笑了，笑意漸漸沉淀下去，浮起哀愁，“那怎麼辦？總不能日日吃這個苦吧？這新傷疊舊傷的，遲早弄得個無完。”

　“噯，我想了個法子，”說到此節，韞倩湊過腦袋笑起來，“你還記不記得我屋里先前太太給我撥了兩個丫頭，就為著給我陪嫁面上好看。”

　“似乎記得，那年你病了，還跌了你的藥碗是不是？”

　“就是，櫻九。我預備著，給那黑面郎②做房里人，讓他們倆纏去，我躲清靜。”

　“可愿意嗎？”

　韞倩悠哉笑笑，目漸冷，“我管愿不愿意？這丫頭自打跟了我，心里對我就怨懟，恨我不是嫡出正，只怕我只能嫁個窮酸讀書人，要跟著我窮。如今好了，我嫁了個這麼個富兒，雖說老了丑了些……”

　花綢著半垂的腮，心腸也起來。這時節，誰還管得了誰？籌忖片刻，點頭稱是，轉背到箱籠里翻了一鮮亮裳出來，“你給穿，你那黑面郎眼下對你正在興頭上呢，不將打扮得出挑些，如何能引那黑面郎的眼睛上瞧？”

　兩錚亮的眼珠子轉一轉，像底下的貓眼石，點綴著幾張酒熏花容，憨態可，那里結詩，這里唱曲，釵與閑云在周乾的云林館趣湊了一席。

　且說奚桓因他父親之命，將潘興舞弊之事說與施兆庵之父施尋芳，施尋芳拈著須笑了笑，“甚好甚好，這里正要參潘個徇私之罪，他兒子就如此不檢點。你們既與那位周乾好，便去說與他，他屆時上堂為證。”

　于是奚桓與施兆庵便約著連朝同往云林館來，席上還是周乾的朝歡、連朝的云見、施兆庵的星見作陪。奚桓后獨有一位姨娘篩酒，側無客，他卻不甚在意，趁著琴曲連席，他舉斝敬與周乾，“先生請吃過這杯，小弟肚子里的事兒才好開口。”

　周乾心有算，料定他那日看過文章，必定還來，卻喬做不知，“桓兄弟怎麼客氣起來？周某無長，只有些黃白之，未必桓兄弟是要向我討借銀子？可桓兄弟家里只怕也不缺我這些銀子。”說完一手仰撐在團后頭，半倒在妙朝歡懷里仰頭大笑。

　那朝歡取過他手里的玉斝，提壺篩酒，被奚桓接過酒壺去，親自篩與他。周乾乍驚，忙端正起來，“哪里敢勞煩桓兄弟屈尊？有什麼事兒，吃過這一杯，與我到屋里說。”

　過后二人起，奚桓回施兆庵一眼，與他點點頭，跟著周乾踅正屋。

　屋榻椅俱全，春屏罩掩，滿墻名家字畫。奚桓素來丹青，一幅幅住足細品半日，適才坐到椅上，“先生實乃風雅狂客，一才華，實在不該居于此，當出仕為民方位正道。”

　“桓兄弟宦世家，說得輕松。”周乾使小廝上了茶點，歪在榻上朝他笑，“實不相瞞，像我這等祖上無庇佑的商賈人家，想朝為政，單靠科舉是不的，哪怕考個狀元出來，也不過是在翰林院修一輩子的書。想有所作為，就得孝敬上峰，我周乾無長，只有銀子，可我若出了銀子，豈不是辜負這一才學？縱然進了閣，握天下命脈，可其不正，又有什麼意思？”

　“先生乖僻，卻不失君子之風，小弟拜服。”奚桓拱拱手，有算地拔起腰，“眼下，我有一條門路，正好可以全了先生風骨，又能仕一展抱負，不知先生有意否？”

　“且說來聽聽。”

　“先生雖不在朝野，可朝野之爭，想必也有所耳聞。如今喬閣老卸甲歸家，戶部鐘敏也即將歸田還鄉，當今閣，為次輔潘懋獨大，就是你上回說起的潘興之祖父。此人用人擅任，卻貪心不足，于朝有利，卻是利弊相持。正好他孫子舞弊，兒子徇私，家父與都察院想趁此良機，查辦其手下部分貪吏。”

　說到此節，他端起青釉斗笠杯請了茶，潤了嚨，便生出清冽的氣定神閑，“都察院的意思，想請先生出堂立證，將潘興摁死在堂，朝野上好有名頭查檢潘舉薦的其他員。”

　周乾聽完這一席，稍有為難地笑倚在榻上，“桓兄弟也是知道的，我家不過是商賈之家，自古來，商不與斗，我個人倒不懼什麼，只怕得罪了潘懋潘父子，回頭他們為難我的家人。”

　“我明白先生的顧慮。不過我既然說要給先生指路，那必定就是條明路。先生舉劾潘興，朝野一干作下來，自然會有閑缺，家父眼下又正值用人之際，若先生有意，參加今年的會試殿試，只要出仕，家父自會妥善安排。”

　周乾噙笑不語，仰回榻上，屋舍后卻有風起長林，蔥蒨細長的葉朝茅蓋的屋檐拍來，一浪接一浪，濤聲不止。

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　①宋 朱熹《四書章句集注》

　②黑面郎：豬的別稱。