竹邊花邊, 風吹藍田，晴裊裊墜茂檐，席上正唱著《畫眉序》, 戲說終姻緣。

　奚桓與周乾將將歸席, 才吃了兩回酒，始見院門風斜倚著一位妙娘神仙，穿著寶藍鑲滾水綠長襟衫, 半寶藍百迭，戴著綠松石耳墜子, 家常挽著一窩，不是月見是誰？

　那月見娉婷走來，朝列席打趣，“你們席吃到一半才我來，什麼意思嘛？”

　說著見過諸位，走到奚桓邊上福, “桓爹得空, 怎麼不見往我們那里去？可見上回說的話兒是哄人胡耍。”

　奚桓一頭霧水, 朝對案連朝去, 連朝忙端起腰招呼月見落座，“桓兄弟一個人沒意思, 我才去遣小廝去請的你, 不然誰想得起你來？你若怪罪, 仍舊回去就是了嘛。”

　趣得月見嗔他一眼, 叉著腰，“既這樣講，那我可就回去了啊，省得留在這里沒趣。”

　話說是要走, 可行卻挨著奚桓后坐下來。奚桓了然是連朝請過來坐陪，不好拂他的臉面，又覺沒意思，便起北果了十兩銀子擱在案上，“我家中還有事，先辭過，不好姑娘白跑一趟，這里是車馬費，姑娘不嫌。”

　驟聽這話，月見真格有些沒了臉，笑意闌珊地別過眼去，嗓音淡含悵怏，“瞧，我一來桓大爺就要走，別是我的無鹽之貌嚇壞了桓大爺吧？下回就是死明我，我也可不敢來了。”

　連朝忙調和，朝奚桓手掌，“怪賊坐下，你敢逃席，罰你一大海！一來，你就走，知道的說你有事，不知道的只當你小看了，往后如何做生意？”

　奚桓只得高舉玉斝，笑睨月見，“姑娘請諒，我實在有事，還得趕回家中向父親復命，明日我人送些料子去給姑娘裁裳。”

　提起父命在，連朝亦不敢多留，且隨他。倒是月見，眼瞧案上的銀子，又聽見送料子，喜的無可不可，捉起來，拿了銀子舉在他面前晃一晃，“桓爹有心，又桓爹破費，只是連曲兒都不曾給桓爹唱一個，之有愧。”

　奚桓不過笑笑，辭過眾人，仍舊歸家。恰好來時那施兆庵聽他提起一姑媽在家與韞倩相會之事，眼一沉，心竅一，丟下滿席追趕上去，“桓兄弟略等等，我與你一道走。”

　上馬，奚桓拉著韁繩，馬蹄踱了半圈，抖出他的笑聲，“怪賊，你不說坐著，又忙什麼？”

　“你回去復命，我自然也是回去復命。”小廝在后頭騎馬跟著，兩人在前并駕齊驅，施兆庵笑睞他，“周乾怎麼說？”

　烈烈下，奚桓稍顯得意地揚起下，“應了，來時我就說，他必然肯應。”

　“你怎的就斷定他肯應？我還料他恐怕家中牽連，不敢得罪潘父子，不會應得那麼痛快呢。”

　奚桓夾著馬腹，優哉游哉地輕晃腦袋，原野的風撲面而來，夾著草木幽林的清香，往后拂揚起他纏髻的銀灰錦帶，“你肯把聽曲兒的心放些在周乾上，自然也能料準。那日他無端端說起潘興，我就揣測，他必是有意我等通曉此事，若他怕得罪人，何苦宣揚？”

　“這人有些意思，”施兆庵輕輕嗤笑，“只可惜在朝中無人庇佑，又不愿屈拜潘門下，只能在此地為野。”

　“往后就有了。”

　施兆庵蹙額抬頭，稍作思慮，笑展了眉宇，“你是想將他引薦給令尊大人？”

　“是這麼個意思，父親近日要改往日之風，為朝廷舉薦賢才，知人善用，又不單是他潘懋之德。我聽父親的話兒，皇上顧及的就是潘懋這顆樹倒了，他底下庇護的那些人才無所倚，便有所異。國不可無士，我將周乾引薦給父親，能不能用，全憑他老人家做主。”

　言訖一踢馬腹，揚奔出去，施兆庵亦松開韁繩揮鞭隨，疾風奔騰的馬蹄之后，攪萬里飛塵。

　下晌歸到府門前，奚桓下馬將韁繩遞與北果，扭頭見施兆庵竟還跟著，好笑起來，“我說你不也要回家復命，怎的跟到這里來？既然到了這里，進去吃盅茶再走？”

　施兆庵將馬轉向奚府角門上那條長巷，朝里頭指一指，“茶就不吃了，我從這里穿出去。”

　“怪哉，方才你不往大街上去，倒要往這里繞一圈兒，什麼道理？”

　他有些發訕，揚揚手上的馬鞭，“吃了酒，多走走散散酒氣，你進去，改日咱們到拜月閣相聚，你拂了連朝好幾回面子，該請酒賠罪才是。”

　奚桓連聲應喏，辭進門去。施兆庵便帶著小廝踅往長巷里進，果然老遠瞧見盧家的馬車停在奚府角門，不見小廝蹤影，大約正在奚家門房吃酒。

　長巷悄然，施兆庵靜中生智，喚來小廝長興在耳前嘀咕幾句。那長興得了令，滯后幾步，鬼鬼祟祟走到盧家馬車前，圍著那匹棗紅大馬轉了幾圈。

　抬眼見潑綠的角門閉，他便囁著手腳解了馬鞍馬繩，一拍馬屁，那馬沿巷跑出去老遠，須臾沒了影，長巷只余一陣飛花驚塵。

　日晷漸傾，晚風卷簾，彩玉下寶殿，汗溶溶干了翠羅帕，有些見了涼意。時下吃過晚飯，韞倩見天已晚，便與花綢惜別。花綢款留不住，只好將其往外送。

　風雨湖畔殘紅滿，花綢挽著的胳膊，不離愁滿懷，“你上千萬記著藥，如今在盧家也不愁吃喝，便要好生保養，還有，避著那盧正元些，我看你再他折騰下去，早晚子虧損。”

　韞倩半應半愁，“你放心，我這條小命雖不值錢，可我自己曉得珍重，你包的裳我回去就給了櫻九。那丫頭長得也算有幾分姿，給你的好裳一襯，難保盧正元不起心思。老天爺，我只盼著他起心思，放我一自在才好。”

　“也不好，”花綢又嘆，抬手折斷一枝細柳，“倘或他久不到你屋里去，你沒個孩子，可怎生使得？”

　韞倩倒頗為無意地笑，“這個你放心，他一把年紀，還能折騰個幾年？縱然我沒個孩兒，未必他還會把我休了另娶不？就是他有那個心，也沒那條命，無非是多養幾個小的罷了。噯，我還就怕他不養，養起來無非是散幾個財，怕什麼，我一個人使得了幾個錢？他多多的養才好，日子到我屋里一月也沒個三兩天，豈不是大家輕便？”

　“那他另幾房怎生說？”

　“們也不得呢，”韞倩揮一揮絹子，嗤嗤直樂，“我試探們的口風，大家倒都是一個心思。自我進了門，盧正元的賬就了我，我許了我家二娘幾匹緞子、幾條汗巾子，便愿意托娘家人尋兩個丫頭進來，替大家分擔分擔。”

　花綢聽后亦跟著捂笑，說話走到角門上，使門房喚了盧家的小廝出來，兩個人自站在里頭話別。

　忽聞那小廝跳腳起來，“馬呢、咱們家的馬呢？！”

　二跟著往門外瞧，哪里有馬，只剩個空架子車在那里。韞倩兩頭顧盼一圈，橫眉啐那小廝，“你看個車也看不好，偏會鉆空子，這時候你吃什麼酒？！”

　花綢亦跟著巷子里張幾眼，握著的手，“罷了罷了，大約是馬兒掙了繩索，自己跑出去。我使人牽馬出來，仍舊套了你家的車送你回去。”

　說話扭頭分派小廝，誰知“湊巧”就見施兆庵那頭走來，牽著皮黑得發亮的馬，迎門見了花綢，丟下繩作揖，“正在前頭與桓兄弟拜別，要往這里回家，不妨又見姑媽，姑媽康安。”

　“你也安。”花綢虛托托手，請他起來。

　韞倩一聽這聲音，心里冷不丁一跳，些微歪避著臉。施兆庵的眼似春水從上淌過，扭頭一眼那車架子，借故搭訕，“姑媽要出門？”

　花綢便笑，朝韞倩一眼，“哪里是要出門呢，門前送盧家夫人回去，不想的馬跑丟了，我正要小廝牽了府里的馬來送家去。”

　正中了施兆庵懷，翛然一笑，“何必麻煩？我這里現的，借姑媽套了送夫人回去一樣，我也正要往那頭歸去。”

　不見韞倩講話，花綢便擅自點頭應下，“也好，你的馬套了家的車，橫豎你們是一個方位，到了家，再解了還你。”

　“是這個道理。”施兆庵將馬繩牽遞與盧家小廝，眼著套好了車，半轉避了避，讓了韞倩登輿。

　韞倩蓮心攙扶著，回首與花綢揮絹子，“那我去了，往后再請你到家中坐。”

　“噯，你慢些，快上車。”

　車轍碾著灰塵，出長長的余痕，韞倩安坐在車里，手心起了一層汗，連帶著有些心驚膽戰。背在欞心車壁，將寶藍的車窗簾子開一條，瞥見施兆庵就走在一步前頭，正與家小廝說話。

　那小廝將車趕得慢慢的，邀他上來坐，“大人上來坐，走得累人。”

　“不必了，我吃了酒，走走散散酒氣。”施兆庵剪著手笑。哪怕他金尊玉貴的軀從城南跟著奚桓跑回來，又在巷口干著嗓子徘徊了小半個時辰，可他半點也不覺著累，反而生出無窮無盡的力，只為靠近一點。

　再近一點，他借著這川海人流，滯后了一步，著飭飾的車廂走。

　他的聲音，好似平地起波瀾，韞倩清楚的記得親那天，也是這聲音在蓋頭外將的心振了振。車簾上繡著盛放的八寶蓮花，韞倩盯著幾片金線花瓣，心里也仿若有什麼緩緩盛開了，在輕淡傅的臉上，開出了一縷笑。

　蓮心有些不著頭腦，湊過腦袋，下朝窗簾子懟一懟，著聲音，“這位人姑娘認得？”

　韞倩莞爾搖首，著車壁，又將簾子撥開一條，正好夠看見施兆庵沉默的側臉，如錦繡山河般起伏連綿。不想他倏然扭頭，嚇得的手一抖，穩住了，這才瞧清他的笑臉，如風搖樹，“我是施兆庵。”

　這聲音仿佛是一顆心落進繁華簇的花谷、又濺起的回響。韞倩沒有丟下簾子，隔著那條也對他笑笑，“我是范韞倩。”

　鼎沸的長街埋沒了他們的聲音，蓮心卻聽得一清二楚，忙搦腰過來將韞倩的手握一握，“姑娘！”

　是有些失禮了，一個婚嫁后的年輕婦人與個年輕男人搭訕。可是韞倩，自便生了一孤膽。將蓮心的手反握在上，眼轉回去從那條細細的里眱住施兆庵，“謝謝你的馬。”

　施兆庵直了腰，笑，盡管看得不完全，可就想多瞧一眼，“不必謝，你的馬，是我放跑的。”

　韞倩一霎睜圓了雙目，骨碌碌轉一圈，忽地笑彎起來，“好沒道理的人，為什麼放我的馬？”

　“你說呢？”施兆庵有些輕挑地揚揚眉。

　要說，他放了的馬，又出借他的馬，大約就是為了尋個由頭與走這一段路。但不能說，不是怕的，是的。如菡萏般垂著下笑，那只手卻一直撥著簾子不放。

　打婚起，再沒這樣笑過，或者是打出生起，蓮心記不真切了。看著韞倩，好像看著從一只發皺發酸的橘子，變了顆樹下剛采擷的鮮荔枝，掛滿了快樂的心事。不忍打擾，便挪坐到了另一邊。

　施兆庵漸漸斂了笑意，轉頭說起，“小時候，我與桓兄弟一玩耍，聽說過你，你家原與他家有親，時常往他家里去。”

　“我也聽說過你，”韞倩像風吹了荷花，笑容被稍稍拂開，出底下一些悵然，“京城就這樣大，家中又都是為，轉來轉去，總是聽見過彼此。”

　“可不是？我也常往他家去，只是一直無緣得見你。”施兆庵憾地笑笑。

　說到此節，馬車由長街轉個胡同，耳邊的喧嚷忽然被風刮在后。前頭有小廝在，韞倩不好再出聲，最后他一眼，放下了簾子，默一陣，遽然抻起腰朝前頭吩咐，“慢些趕車，我胃里有些不大爽快，這一通顛，益發顛得肚子疼。”

　馬車便又緩了幾分，施兆庵仍舊著車走，聽著嘎吱嘎吱的車響，伴著他放緩的步調，好像邊的一切都為背景，他與，擱著顛簸的簾子，只應到兩顆心在輕至的黃昏里，漸漸共振。

　夜溫，玄月漸滿，風燭搖起潺湲的，傾落在楷書集的頁匪上，使字如蟻行，瞧也瞧不真切。

　連翹又擎著盞銀釭走到書案前來，輕勸，“爺，夜深了，仔細傷了眼睛，明兒再看吧。”

　奚桓適才擱下書，踅出案落在榻上，余媽媽忙端著碗刺參蒸蛋進來，“吃了這個，歇會兒好睡。”

　見他端起來，余媽媽咧開牙笑不住，“桓哥，下場的事你給姑媽，那頭里可都給你打點清楚了？要帶些什麼可得備齊全了，我聽見說下場便封死在那里，吃喝拉撒一貫在里頭，了秋，夜里涼，還該帶著褥子被子，可都有了？”

　奚桓悶聲應著，兩三口吃完，又聽人來，說奚甯歸家來。他忙理了裳往那邊去，進門拜了大喬，又到榻上拜見奚甯，“父親夙夜擔簦，為朝政辛苦，兒子無以為助，說了周乾上都察院舉劾潘。”

　奚甯歪在榻上，使丫頭上了茶，拇指摁著額角，眼睛半寐，“你不是說這周乾不屑場嗎？怎麼這麼輕易就說了他？”

　“兒子擅作主張，許諾將他引薦給父親。”

　恰值茶來，奚甯呷了一口，適才驅散些疲倦，提起神來，“這是個什麼樣的人，你竟如此青睞他。”

　“是個狂人，”奚桓笑笑，揀了最首的椅子坐下，“子又直又張揚，羈傲清高，父親手底下，正缺這樣的人。”

　“你倒看好他。”奚甯撣撣補子袍，慢靠回高枕上去，“回頭領來我見見，若真是個可用之才，待他殿試考出個名堂來，我自會與吏部商量著安。”

　“潘懋是吏部尚書，周乾舉劾他孫子，父親還與他商議，可行嗎？”

　“你祖父卸甲后，我與他，自然就擺到臺面上來了，這點面子他不賣我，皇上也會給我。”言畢，奚甯將談鋒一轉，住奚桓笑，“你若仕，想要何職？”

　奚桓直腰板，雙手垂放膝上，笑如月下的湖面，平靜里藏著浩瀚的，鋪天蓋地，“姑媽自教導，天生我材必有用，譬如一棵樹，長在路邊，能供過往行人乘涼，一株花苗，撒在原野，能為世間增添彩。兒子不求高厚祿，天下職，無不是為君分憂，為民謀利，兒子不論何地、何時為，哪怕只是派兒子做個小小驛丞，兒子也自當竭力以赴，不敢輕怠。”

　奚甯倍欣，拔座下來，往他肩上拍拍，“你姑媽自跟著你姑爺爺讀書學道理，可惜是個兒，若是男人，必然繼你姑爺爺的缽，造福一方百姓。你打小聽教導，必也不差，好好考，爹知道你行的，明年春天殿試出來，咱們父子同朝為，為君效忠，為國效力。這會兒回去歇著，爹換裳，還要與你姑請安去。”

　燈輝杳杳里，奚桓滿懷信心地站起來拜禮，“爹，您還記得應承兒子的事嗎？”

　“你小子，”奚甯含笑將他指一指，些微無奈地垂下去，“記得，君子一言，還會哄你不？只是我倒奇了，這家里，但凡是你要的，什麼沒有？還跟你老子談起條件來。”

　奚桓別有深意地笑笑，“有雖有，但還不是兒子的，若要明正大的屬于兒子，得父親發話。”

　奚甯不大當回事，擺擺袖，“得了得了，我不管你。只是有件事，你得跑一趟。”

　“什麼事兒？”

　“單煜晗這兩日就要升任太常寺卿，于公，你眼瞧著就要仕為，也該與這些仕途之人來往來往；于私，他與咱們家有親，你又最敬重你姑媽，往后他就是你姑父了，你也該著人備些禮送去單府。”

　乍聽這話，奚桓的笑意僵在臉上，垂下眼喁著微詞，“咱們家與他素無往來，這會子有什麼好去的？”

　奚甯不明因，倒對單煜晗大為贊賞，“我瞧此人倒不錯，為這些年，一向潔自好，從不結黨營私，你與他走走，學學他的為人也是好的。況且有親，終歸不了來往。”

　奚桓想潑口罵，卻不敢，悶頭耷腦地在他背后探聽，“單家來過禮了？”

　科考臨近，奚甯也怕他分心，在前頭笑，“倒還沒有，你打聽這些做什麼？你姑媽的婚事，還不到你一個小輩心，管好你自己的事兒要。”

　這就是他頭一樁要事，奚桓在后頭言又止，滿腔的話等待著可乘之機，一天接一天，等到了焦金流石的六月。

　倘或奚桓肯個空親自去一趟單家，大概就會知道單府里有多熱鬧，一頭大張旗鼓地籌備聘禮，一頭著廣迎賢客。

　單煜晗榮升太常寺卿，雖素日與人往來，也難免有幾位同僚祝賀。幾位寺丞親自送了八盒禮，太常寺卿亦送來些東西，不得還有范貞德親自送來幾件古玩字畫。

　滿堆豪禮里，單煜晗里頭挑揀了一副王獻之的字使小廝畢安包好暗里送予潘，且嘲，“潘最好個風雅，滿口里詩書，滿肚子金銀，實在可笑。這個正合他意，送給他去。”

　正說來，外頭小廝又送來兩張，一張潘賀來，單煜晗接了打開，不過是兩句恭賀之詞，他仍到案上，“我想著送他禮，他想著來賀，倒慮到一去了。”說畢旋到書案上寫回他。

　那小廝又呈遞一封，“這是奚府里奚大人使人送來的，連并著一條玉帶、幾樣窯瓷，一并都收到庫里去了，上有禮單，爺請過目。”

　單煜晗忙擱筆，接過來瞧，逐字看來，不發笑。畢安在旁，不得跟著奉承，“爺經營這幾年，總算苦盡甘來，您瞧，奚大人也使人送禮來賀。聽說如今鐘老也要退了，奚大人因在閣勢薄，正要廣納賢才收門下，這回，大約是想起爺的好來了。”

　“也不枉我費這一番功夫，”單煜晗將攤在案上，拔座起來，在多寶閣前翛然踱步，“明年戶部河南清吏司的員外郎要卸任，正缺個人填上去，不得他奚子賢能想著我。”

　“這是自然，咱們爺博學多才，又是他的親戚，放著您不提，還想誰去？”

　聞言，單煜晗搖首苦笑一陣，陡然間拂袖，掃落了滿案錦賀。春風得意的笑意漸漸在他面上凝結一抹悵恨，嗓音暗暗地沉下去，“想我侯門之子，自苦學，寒冬酷暑，從不敢松懈，無非是為功名出仕，一展抱負，效忠朝廷。不想報國無門，空懷滿腔志向，卻不得不將心思用于鉆營這些旁門左道！”

　說著“啪”一聲拍案，險些驚掉畢安的魂兒，見主怨懣難當，他忙低腰寬解，“爺別灰心，眼下不是有出路了嗎？只等了親，不得仕途通達。”

　單煜晗撐俯在案上，畢安看不見他的表，只瞧見他兩副肩抖起來，漸漸聽見他低沉晦暗的笑，活像地底下鉆上來的聲音，聽得瘆人。

　半日，他松開手反剪在后，半仰著臉瞧梁上藻井，那些繁脞的圖案像懸在他頭上的網，他倏地嗟嘆，“君恩負我、圣學負我，子賢勿負我。”

　畢安陪著笑臉，半副子歪在書案上頭，“爺，小的可有些不明白了，如今也升任正四品的太常寺卿，何苦要去謀一個從五品的員外郎之職？”

　“你哪里懂這些？”單煜晗垂下臉來，笑意文雅，仿佛那抹郁郁不得志的恨意，一泄匆匆，“寧做窮，不坐窮衙門，別說太常寺卿，就是太常寺卿，于國之策上，也說不上話，我在太常寺混到死，一生所學，終無用，還不如到地方做知府來得實在，好歹可在一府之政上大展拳腳。都是六品，那知縣與戶部主事能一樣？進六部，才是通天之路，否則，潘也犯不著舞弊徇私為他兒子謀個戶部主事的差事。”

　說到那個蠢材，單煜晗牽起角，笑不笑，不屑之意被投在烈烈長空。

　長空下，局勢悄然間發生著微妙的變化。自周乾到都察院舉劾潘興父子舞弊徇私后，都察院以雷霆之勢查了國子監祭酒，迅速整理案錄證詞，寫疏本上呈閣，參工部侍郎潘以權謀私，結吏部徇授。

　疏本攤在次輔潘懋的案上，一干革員皆不敢做聲，潘懋抬起一對稀疏的眉，一下首案上筆疾書的奚甯，撐著扶手起來，蹣跚到他案前，“奚大人，參潘的疏本你瞧了嗎？”

　奚甯忙擱下筆，仿若全不知，“方才與閣員們都瞧過了，眾人都不敢擬票，汪卿是閣老的兒子，想等閣老過了目，咱們再商議票擬的事。”

　言訖他起，攙著潘懋往上案去。一個轉間，潘懋已雷霆震怒，狠一甩袖管，“哼、還有什麼好商議的？！該如何辦就如何辦！別說是我的兒子孫子、就是皇親貴胄，也得依法辦事！”

　吼得眾閣員垂首不語，奚甯將其攙在椅上，眼瞥過都察院的疏本，溫言勸，“閣老不必怒，汪卿在工部，一向秉公理事，這回出這樣的岔子，也難免，潘興畢竟是他的兒子，哪有為父者不替兒子打算的？慈父之心，下也有會。”

　潘懋咳嗽幾聲，端起茶盅抿一口，半銀的長須上掛了幾滴水，投進他徐徐老矣的目中，斜起來睇著奚甯嘆息，“我還沒死呢，他就當我死了，竟越過我這個當爹的私自為兒子謀！也是我老糊涂，若不是都察院的疏本放在這里，我還半點風也不知道！”

　言畢提筆蘸墨，擬了票附在疏本上遞與書吏，“就按這個，原封不上呈皇上，國法為重，不給他些教訓，他還只當我是死的！”

　眾人不得跟著勸一陣，“閣老切勿怒，汪卿也是一時糊涂，皇上天恩，想必不會重罰，閣老回去好好教導他就是。”

　“裴大人說得是，兒孫自有兒孫福，閣老珍重自才是要。”

　哄哄的堂照晨，各的七竅心肝在太底下，都化了同一張，寬解輕之詞如出一轍，奚甯的聲音夾在其中，是的心腸，的刀鋒。