金瓦溢彩, 紅墻轉影，似玄之又玄的仕途前程，迎閃一閃, 倏現倏, 倏明倏暗，捉不的名利棋局里，又豈知功名戲我, 我戲功名。

　十幾個小太監在殿前提著水桶掃洗，洗得一排氣勢如虹的廊柱如權勢擎天, 油的大理石磚似利鋪地。奚甯攙著潘懋，從云海踏跺底下走上來，門前太監見了禮，轉殿，稍刻出來，“皇上剛午睡起來, 兩位大人里頭請。”

　二人頷首謝過, 門, 沿著長長的廊踅殿, 識見惠德帝穿著黑四團龍盤領窄袖袍，扎著革帶歪在榻上, 正由一班太監伺候洗漱。想是剛洗過頭, 還未戴冠, 披散著發, 蓄著小半尺黑得發亮的須，瞧著與奚甯差不離的年紀。

　殿二人了補服跪拜下去，頭埋得低低的，聲音從地磚上蔓延開來, “微臣叩見皇上。”

　太監取來一頂翼善冠，正要落在惠德頭上，惠德將手一拂，笑著地上二人，懶洋洋的聲音里著淡淡和煦，“起來起來，金巧，人多加些冰，炎天暑熱的，潘閣老一把年紀，奚大人又壯年肝火旺，中暑就不好囖。”

　那太監笑應著，走出殿外分派小太監。惠德端坐起來，手垂在膝上，朝回殿的老太監金巧遞個眼，金巧便到書案上取來一疏本呈上。

　惠德接了展開來，拖著長長的嗓子，“來來來、我給你們念念：工部侍郎潘私結吏部，為子謀職，授弄巧，可見其舉薦之人，多有徇徇私，現都察院已錄證供，圣上批準羈押潘，深究此案。”

　說著出票擬，將疏本丟在榻上，“再聽聽潘閣老的批條：國行以法，往圣上批準收押追查，以正朝綱。”言訖將票擬遞回太監，走到二人跟前，“奚甯，潘閣老擬的這票，你有什麼想法？”

　奚甯忙低腰拱手，“回圣上，微臣愚見，閣老堪得上正直無私。潘雖是其子，可子大難束，閣老素日為國勞，一時疏忽，未曉子行，自然也不該擔子責。”

　“子大難束……”惠德反剪雙手，踱到潘懋邊，“難束也得束啊，朕有四子，稍有不束，便能朝國，遂朕一刻也不敢掉以輕心，覓盡天下飽學之士、賢德之才教其德行，既是朕為父之責、亦是為君之責。”

　潘懋垂下眼，恭敬應是，“微臣教子無方，心中慚愧，特此向圣上請命，徹查潘興，倘若查出其他有違國法之行，一并按律懲。”

　惠德吭哧吭哧笑兩聲，拂下他的手，“雖說子不教父之過，可話又說回來，孩子們大了，咱們做父親的，哪里又能時時看顧得住？我似乎記得奚大人膝下也有一子，是不是也時時你頭疼啊？”

　“犬子無德無才，”奚甯笑應，“實在有污圣聽。”

　恰逢金巧遞來條手巾，惠德轉背接了，背上的龍云補子呼之出，態勢威嚴，“依朕看來，咱們為君為臣，無一不為造福萬民子孫，不教子，何教天下？都察院的請命，就算了，潘在工部這些年，還是勤謹堪用的，各省的工行土建，一向未出過差錯，荊州府的堤，若不是他嚴查在先，只怕明年又是一場災。他犯糊涂，無非是在用人上，都察院把他這兩年舉薦的人清查清查，能用的就留著，不能用的就罷，也就是了。”

　潘懋心神一跳，正領命，不想惠德丟了手巾又笑轉回來，“至于潘興嘛，給閣老個面子，革他一年的俸祿，對百也算有個代，其他的，還是給閣老這個做老子的教導。”

　“微臣替潘興叩謝圣恩！”潘懋伏跪下去，須垂地磚。

　“起來起來，年紀大了，仔細折了骨頭，如今朝中老臣不多，潘閣老要保重才是，好為朕、為社稷長長久久地效力。”

　惠德旋回榻上，胳膊肘撐著高枕，一條長長地支出來，拿眼笑睨二人，“潘閣老做次輔也有許多個年頭了，如今閣群龍無首，朕思慮良久，首輔之職非你莫屬。奚大人嘛，就升為次輔，為你分勞解憂，你也好騰出些空管教兒孫。”

　二人跪伏在地，“謝圣上隆恩！”

　似恩似罰之間，潘懋赤忱的眼里翻起些微，拜退出去，聽見惠德在后懶拖著聲，“奚大人，你站一站。”

　潘懋心里咯噔一落，垂袖走在大殿廊上，一排排窗戶里折璀璨的，過他日漸萎靡的骨頭，仿似擔著沉重的什麼，了肩膀。

　朝來暮往，晚夕潘懋歸到家中，換了常服在書房假寐，偏潘興撞了來，在案前作揖，“爹，聽說圣上天恩，寬恕了孩兒，連興兒也未罰，只是退回國子監復考，還升爹為首輔？呵……奚甯這把算盤打得啞了聲，可見圣上還是眷顧咱們。”

　話音甫落，潘懋便抄起一方硯臺朝他砸來，“你是胡敲梆子擊磬——得意忘形！”氣得他手抖，地指著潘興，“我告訴你，奚甯這把算盤才算是打響了，你以為人家的目的是你？人家的目的斬其羽翼！”

　說話撐著扶手起來，怒而生笑，“這些年，你爹知人用人，為社稷江山舉薦了多人，若不是靠著這些人，朝廷沒有今日，你爹我更沒有今日！皇上饒了你，卻下令盤查你舉薦的那些人，有用的留著，沒用的罷免，人人自危，就得另謀出路，有多要去轉投奚甯門下？里頭又有多，是為你斂財消災之人？！”

　潘興臉一變，上來攙扶，“父親的意思，奚甯與都察院此舉，是敲山震虎，以兒子之事，來警惕兒子手底下那些人？”

　“喬淳雖退了，可他這個婿沒那麼簡單，皇上提他進閣，升次輔，就是為了來牽制你我。你卻還不知收斂，徇私舞弊，想興兒進戶部當差。哼、你的兒子是個什麼碌才你自個兒心里沒數？你想把手到奚甯的戶部，奚甯何以忍得？！”

　潘興尋了把折扇抖開，在他前撲簌簌搖起來，“爹消消火，他奚甯再能飛，上頭也有您的天羅地網罩著呢。他升次輔，您也升首輔，還是在頭上的一座山。”

　潘懋斜瞪他一眼，拂開他的扇，“皇上此舉意圖還不明顯嗎？這是讓我們分庭抗禮。好在北邊還是我的人守著，云南總兵也是我的門生，各省要職，許多都是我舉薦的子弟，皇上還得依仗我，這才給我臉面，不追究你是事。往后你切不可任意妄為，免得倒持太阿，爹也救不了你。”

　潘興觀其盛怒之態，吞咽兩下，將滿心的不服氣仍舊咽回腹里。漸漸，黃昏沉落，競名利盡在當空明月中，盈虧誰參破？

　名利場哪比逍遙窩，橫窗見清瘦影，醉罷賞姮娥，琴心與人對說，酒醒了還臥，論清閑誰似我？

　“呸！”

　花綢聽見哼唱，對著菱花鏡里那個堅壯蓊薆的影輕啐一口，收了胭脂，妝罷轉來，描著遠山眉，巧化櫻桃，挽著一窩，斜珍珠鈿，穿一件孔雀藍短褙子，里頭是湖綠的抹，底下扎著翠綠的，如一汪春水，在晴里裊裊來。

　走到榻上，橫眼輕嗔奚桓，“我小時候怎麼教你來著？男兒在世當有為。眼瞧著就要科考了，你還只顧著清閑，考不上我才拿你說話兒！”

　“就是隨口那麼一唱，您還當真了。”奚桓從榻上撐坐起來，趴在炕幾上，將兩個大眼抬著在臉上照來照去，“您真好看。”

　花綢微醺的臉像粘的水桃，紅相宜。不搭茬，著腮喁喁切切，“哄我，你不惦記著玩兒，我怎麼聽見椿娘說，早起到園子里，聽見連翹在吩咐治席，說你要在家宴請朋友，還請了幾個唱的陪客。”

　“那可不是我貪耍，是為了父親。”奚桓起擺，把抬到榻上。

　“胡說，你父親甚在家宴客，你還要推他？”

　“我要向父親引薦個人，就是救了連翹一家的那個周乾，這才設宴，一來答謝他到都察院舉劾之事，二來趁此機，好讓父親見見他。”

　提起這樁事，花綢欣地笑了，“你父親這回升任閣次輔，還有你的功勞，你是好的，只要科考出來，在朝中你父親才不算孤獨，也對的起滿門祖宗。”

　“你放心，”趁屋里沒人，奚桓抓起的手在自己臉上，“就是不為功名不為父親，單為你，我也會登甲。”

　花綢沉沉眼皮，溫回手，“別為我，為你自己才是正經。”

　奚桓知道他這話分量太重，重得有些承擔不起。于是他垂下胳膊笑笑，有微不可查的失落，“好，是為我自己，我利熏心，我權迷心竅，不為白公卿我誓不罷休！”

　荷風殿，吹花綢一愧，主去拉握他擱在炕幾上的手，把自己的拳頭塞進他的掌心，“你場的東西我都讓采薇打點好了，你回去再查檢查檢，看看可有什麼缺的，若缺，趕告訴我，沒幾日了，可耽誤不起。”

　“您是一等一的周到，能有什麼缺的？”奚桓挲著的手背，有些不以為意。在的指節，須臾間，他那種無力的怨便消褪了大半，一抬眼，又是滿當當亮錚錚的。

　花綢知道，他已經自己解了自己，原諒了。朝窗外哨探一眼，椿娘早不知哪里逛去了，院中無人。可仍像做賊似的，淺提邊，墊著腳走到榻這一邊，偎倒在他懷里，往他膛搡一下，“噯，你跟連翹，好不好啊？”

　“什麼好不好？”奚桓順理章地環住的腰，垂眸眨眨迷惘的眼。

　不能與他談未來，也沒有彼此未知的過去可以講，唯一能說的，就是這沒廉恥的話，“連翹家里若是真能平反，不得還要贖回家做的小姐的，不管你們有沒有首尾，外頭都只當你們有了實在，往后可沒法子嫁人，只能嫁了你。”

　“姑媽說的是什麼實在？”

　窗外靜悄悄，太滿樓臺，燦爛喧囂里，蟬兒唱罷了。花綢聽見自己的心跳，放浪地拍在他的懷。忽然生出個不要臉的想法，想把自己給了他，為了賠償沒法給他的未來。

　于是，往上蹭蹭，將下蹲在他的心口，無師自通地，把自己的曲線扭得極為曼妙，“就是那什麼嘛。”

　奚桓的心尖了，栗在里細細地蔓延開，他下睨，像條蛇一樣攀在他上，令他四肢有些發，倒在枕上，“姑媽跟我猜啞謎呢？什麼‘那什麼’？說得稀里糊涂的，我可不懂。”

　花綢把燒紅的臉埋了半張在他膛里，著一只眼沖他眨一眨。實在再講不出什麼更傷風敗俗的來，“你知道的，你已經長大了。”

　“知道和懂，不是一回事兒。”奚桓兜著的腰輕輕挲，隔著薄薄的短褙子，仍覺妨礙。

　他想把手毫無阻隔地在的皮，他那些綺夢里不太真切的，可他忍著，忍出一口達難達的嘆息，“沒有，我和清清白白，什麼也沒做。往后若能回家，只要心氣兒別太高，嫁不了達顯貴，嫁個平頭百姓也一樣的，照樣能做嫡妻。”

　屋里熏著甜甜的玫瑰香，像一味藥，催得繡屏斜椅正銷魂，亦熏了花綢的骨頭。挨著他，大約一個人到在一個男人懷里，就是要化作一縷煙，繞著他。

　想想，便臉紅不下，心跳難止，“我放在你屋里這樣久，又好看，又似水，你就不心？”

　“好的吧，與咱們什麼干系？”奚桓被磨纏得心猿意馬，陡地兜著翻了個，眼對眼地盯著，只覺夢魂醉在巫山，神思縈在楚峰。細了半日，他把撳下去，歪纏的。

　花綢一顆心像要被他吸到肚子里去了，意迷中，想起門還未關，便拍拍他，“去關門，等會兒人進來。”

　奚桓了兩口氣，下榻欻步到門前，朝外頭脧一眼，闔上門，又走回來闔上了窗。

　跟著他的每一個行，花綢的心就往外蹦一蹦，他們要做那件事了，終于走到了這一步，又歡喜，又害怕，鶻突地揣著一顆心，盯著他。

　闔攏窗，奚桓一垂眼，花綢還躺在榻上，態盈盈，香風冉冉，像個風漩渦，將他重新卷倒下去。可他方才被窗口的風一吹，一照，卻有些清醒過來——他不能永遠背著人，更不能永遠見不得。

　因此，他難分難舍地罩著，輕掐的腮，“你今兒是怎麼了，這麼熱辣辣的，嗯？”

　花綢裊裊錯眼，向屋頂的藻井，上頭花迷眼，也迷了自飽讀禮儀教條。牽回眼，繾綣地與他的目糾纏，“你不喜歡？”

　關門閉戶，太懸在房頂，屋里擱著冰也有些悶，他從靈魂到心臟，都悶著一勁，恨不得把撕開，把自己的荒唐和無恥都埋下去。

　但他只是謹慎地親親靘好的，著的額發，“我夜里再來，眼下還有事兒。”

　花綢出一個指頭，勾勾他道袍的掩襟，眼神百轉千回，“那你夜里千萬來啊。”

　半簾紅日映著答答的臉，瞧得奚桓腸震，正要埋下去親，忽聞院中有響，花綢乍驚，忙推開他爬起來。

　末了果然見椿娘推門進來，頂著一額汗，一條絹子在腮邊揮個不住。輕羅幃，見窗戶也關著，寶香闐，熏得屋子有些悶，兩個人卻疊肩坐在榻上，花綢垂著紅彤彤的臉，翠鈿墜懶，玉簪斜倦，有萬種不忍觀。

　再瞧奚桓，也起了一腦門的汗，道袍有些散，一見，忙掣了掣袍子站起來，在屋子里狀若無事地轉了兩圈。

　任椿娘恁遲鈍的人，心下亦大震，將二人復脧幾眼。花綢避著的眼，挪坐到對榻，翻了炕幾上的盅倒了冰萃茶推給，“你又到哪里逛去了？瞧一臉的汗，快來吃杯茶。”

　椿娘心道平日只當這二人是姑侄沒個避諱，險些忘了男之分。這廂鶻突地捧著一顆心坐到榻上去，歪著臉奚桓，“我方才園子里回來，聽見你們連翹在找你，好像是你請的幾位人到了，你還不快去？”

　“啊？噢。”奚桓繞著圓案轉了一圈，有些惶惶無措地撞出門去。

　只待人沒了影兒，椿娘跪在榻上推開窗，幾番言又止，到底沒開腔。反是花綢窺一窺，撿起扇搖起來，“你有什麼話就說好了，啻啻磕磕，好沒樣子。”

　椿娘轉捧來果脯匣子，揀了餞吃，“我沒說你沒樣子，你倒先說起我來。你既說了，那我問你，你們兩個方才在屋子關了門窗做什麼來著？”

　紅羅繡帳將花綢的臉襯得愈發如燒了的云，住了扇，垂著下頜了顆梅砸在里，只不說話。

　瞧這模樣，椿娘已猜出了八九分，連嘆不迭，“小時候你們就在一床上睡，你又比他大那麼許多，又是他的長輩，誰都不曾往這里想，連我也未曾往這里留心過。你們倒好了，背地里竟做出這等事，你忘了沒幾日單家就要送聘禮，十月初十就迎門！”

　花綢見氣得直呼腮，竟噗嗤笑出。椿娘險些慪得吐，丟下手上的脯子過來，作勢要擰，“你還有臉笑？！你做出這等沒面的事兒，倘或單家知道了，告到順天府去，你還要命不要？！”

　“哈哈哈……”花綢被擰得，在榻角捧著肚子笑沒了眼，好半晌才勻過氣來，懶整云鬟，輕亸釵，“好了好了，不人知道不就行了？”

　靜一陣，過來，放下，將椿娘氣得發抖的肩拍一拍，“噯噯噯，你瞧你，嚇得這樣。我們什麼都沒做呢，就是親個兒，你就跟天塌了似的……你放心，這事只要你不說，單家那頭沒人會曉得。”

　椿娘將的手抖下去，自個兒悶頭做了半晌，方認了命的轉過來，“姑娘的子一向是看著弱，卻又跟頭牛似的犟。我只勸你，別鬧出什麼兜不住的事來，若人知道了，不單咱們沒法做人，就是太太也得吃司，就連桓哥的前程也得毀了，他不懂事兒，您可得醒著神！”

　“我曉得。”花綢輕點下，似笑似嘆，“你放心，等到了單家，一切就按部就班，從前什麼樣，往后就什麼樣，我還是桓兒的姑媽。眼下，你就當我是在做夢，總有醒的一天。”

　漸聽得，曲迴樓宇，外頭大約開了席，裊裊琵琶音，蟬兒聒耳花正悶，分不清是夢是醒的時節，卻見連翹領著二進來，正是云見與星見，說是奚桓請進來唱幾套曲兒為花綢解悶。

　花綢忙使椿娘治淺席，請了奚緞云紅藕幾人一齊打發。星見云見十分弄巧，奉承得姑娘太太好不高興，這般，悶日如流水，眨眼近黃昏。

　暮云將近，爐里香倦焚，羅幃里漸昏，又到愁時分。風篩簾，出憔悴影，韞倩鏡前卸妝，估這時辰，那盧正元又該往這屋里來了。

　心里十萬個不耐煩，最著鏡一剔眼，恰見櫻九在那頭榻上疊裳，韞倩眼珠子一轉，迤行過去搭腔，“櫻九，難為你爹娘都在那邊府里，你卻孤一人跟著我往這邊來，來這些日子，可還習慣啊？”

　在那櫻九看來，盧家倒好，上無莊萃裊那般啰啰嗦嗦的尊長，下又無范紗霧那樣尋是非的小姐，當家的韞倩又不挑刺撥火，二人雖有些不對付，卻勝在閑散，因此喜歡。

　不過為著討巧，面上倒有些埋怨，“不得我就是這個命，娘老子都在那邊好好的，獨我到了這里，連個要好人說話兒也沒有，日只顧著伺候姑娘。”

　韞倩抓起的手，對走進來看茶爐子的蓮心笑道：“你去柜子里，把那桃的衫子、銀紅的找來，給了櫻九穿。”又扭頭將櫻九的手拍拍，“難為你為了我耽誤在這里，我沒別的，先拿裳你穿。還是表姑媽裁做的，的手藝你曉得，再好也沒有了。”

　屋子里斜立盡，淡淡溫曛，映著蓮心不大高興的臉，“那可是新做的，姑娘都沒上穿過呢。”

　“你只管拿來，啰嗦什麼？”韞倩喬瞪一眼，方去了。

　未幾裳拿來，料子好針腳也好，喜得櫻九連謝不住。韞倩提著裳在上比比，笑意和睦，“你就在這里換了我看看，表姑媽是按我的量做的，我倆雖個頭差不離，到底不是一個人。你試了，倘或有哪里不合適的，另裁來改。”

　那櫻九卻有些顧及，“這個時辰，老爺該來了，我還是回自個兒屋里換吧。”

　韞倩攔將住，“就在這里一樣的，還費那事兒？我與蓮心出去，給你把著門兒。”

　如是二人出去，到廊下坐著，蓮心捂著彎著眼，將韞倩的手搡一把，兩個人對笑不語。

　頃果然見盧正元繞廊過來，頂著一腦袋膩膩的汗，扯著長襟，一把折扇對著里頭扇。抬眼見韞倩在廊下坐著，立時收扇迎上去，一把的腮，“我的乖乖，坐在這里是等我呢？好幾日不與我一睡，你就有些等不得了？”

　原來前幾日韞倩謊稱上來紅，借故使他到別個屋里睡，好容易躲了幾日清凈。眼前一見他，聞著他上一子發酸的汗味兒，心里一百個厭煩，把子扭開，“熱得這樣，屋里有冰萃的茶，你自個兒去倒一盅來吃。”

　向來有些傲氣，偏這盧正元就這子傲氣，心里喜歡，丟下扇往屋里去。誰知才開臥房簾子，就見一個婀娜側影在窗戶底下站著，穿著妝花，罩著紅艷艷的肚兜，襯得勝雪，正往上套裳。隨著的作，前二兩脯子嘟噠嘟噠跳著，登時在盧正元肚子里跳出一火。

　話說這櫻九雖生得有幾分姿，卻難比韞倩，盧正元又圖韞倩新鮮，往日櫻九到跟前伺候，也只當沒這個人一般。可眼下不一樣了，一見白花花的皮，直令他魂飛巫山。

　當下茶也不吃，仍轉回廊下，挨著韞倩坐，兩個被得只剩條的眼錚亮錚亮地眱住韞倩，“我的，您是觀世音一般的慈悲心腸，全全我，把你那個櫻九賞了我吧？”

　韞倩心大喜，面上卻出不高興，“什麼意思？你還打我的人的主意？好啊，可見男兒薄，與我做了夫妻才日子，竟惦記起我的丫頭來！”

　“我的好，”盧正元腆著老老的臉央求不住，“你的丫頭既到了我家，自然就是一家的人，還分什麼彼此啊？你賞了我，明兒庫里的東西，隨你去挑揀，再揀些料子頭面，與你這些丫頭裝點，好不好啊？”

　“呸、”韞倩搭口啐他，心眼兒轉了八十遭，眼皮也翻了個，“瞧你那出息，一把年紀的人，不說保養子，跟個賴狗似的哪里的屎都要去嗅一嗅。罷了，誰我命苦，只好認了。”

　那盧正元喜得直手，轄制住韞倩的肩，將滿臉橫映上去，對親了，吮砸有聲中，天徹底黑罩下來，卻恍有一拂曉，在韞倩心頭亮起。