夜畫燭高擎, 燈花繁盛，燭耀蘭堂綺筵，滿案錦繡珠結。

　向來個逍遙散人的周乾卻有些左立難安, 人敬他吃酒他便吃, 人不敬，他便呆坐著，雙手在案下攥著膝上的料, 頗顯踞蹐。

　陪坐的朝歡琴罷，歪著眼打趣他, “喲，周相公今日在別人家里像是有些不自在，不比得我們，東家串西家、西家串東家的，把哪里都當做自家。”

　奚桓是主家，不免請酒安, “先生不必擔心, 家父雖嚴正, 待人卻和善, 一會兒見過，先生就知道了。”

　“多謝桓兄弟, ”周乾忙舉斝他, “我周乾雖有些金銀糞土, 卻無親貴, 若不是桓兄弟推舉，只怕我今生也無緣得見令尊大人。不瞞桓兄弟，我從讀書始，就欽佩令尊大人的品, 從前立志，若他日為，亦要做一位像他老人家一樣的。他自來是我的榜樣楷模，如今要見他，自然有些忐忑。”

　眾人笑一番，倏聽北果進來說奚甯歸家，請人到書房。奚桓百般謙遜地引著周乾過去，留他二人說話，仍回席上來。

　恰值往后頭給姑娘太太取樂的兩位仙娘歸席，奚桓笑詢，“兩位姑娘辛苦，姑媽可聽得高興？”

　那云見遞過琵琶，挨著連朝坐下，“姑媽可比桓大爺好說話兒，我們去了，先賞我們果子吃，又賞了酒飯。唱了兩套后，姑媽好不高興，又使人賞了我們兩匹緞子，兩副墜珥。只是如今才曉得，姑媽竟如此年輕，還是位未出閣的姑娘呢。”

　連朝便笑，“就要出閣了，姑媽定的是侯府單家。”

　“喲，聽見說那單煜晗才升了太常寺卿，這麼說起來，就要雙喜臨門囖？”

　燈花旋案，奚桓面上淡淡沉，連朝抬眼瞧見，將口里的閑話又咽了回去，訕訕發笑。施兆庵為免他尷尬，扭頭過來與奚桓搭腔，“桓兄弟，眼看要闈，你的東西都收拾停妥了？”

　“都好。”奚桓笑應。

　兩人頭接耳說一陣，席上頭斜抱琵琶唱一陣，一月，三五更，梨花院，旖旎花間。

　周乾與奚甯相談甚歡，打書房出來，正是得意春風殿，又適逢一盞孤燈照夜闌，匝匝花濃酒艷，月紗輕罩。他循過去，以為是奚桓的小廝，遠遠地隨意頷首，仰頭往前走了幾步。

　暗風倏拂蘭麝，他心里生異，睞目一瞧，不是什麼小廝，卻是位瘦怯怯妙佳人，滴滴釵，令他想起李白的佳句：若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。

　他微彎下腰，要去接手中的白絹燈，“不敢勞煩姑娘。”

　那姑娘垂眼一笑，搦腰讓過，朝他福了個，“奴家薛連翹，特來拜謝先生大恩。”

　周乾一頭霧水，虛虛托起來，退了半步回禮，“我與姑娘素昧平生，今朝是頭回相見，倒不記得何時施恩于姑娘過。”

　“先生請先行。”連翹在他半步前秉燈相引，湘細搖，帶著他往那邊廳上去，“先生是做大事之人，自然不記得恩惠于人的小事。家父曾是國子監一位掌饌，因舉劾過潘之子潘興不學無，舞弊授蔭，當時便被潘問了罪，判了個抄家流放。奴機緣輾轉，被姑媽買進府為婢。原以為此生都得骨分離，不想先生仗義舉劾，都察院要復查此案，父親平反、齊家團聚有，如何能不謝過先生？”

　盛夏的夜風簌簌，似曉夢驚回。周乾恍然大悟，連連擺袖，“何足掛齒？原不是為了你父親，是都察院的大人們秉公嚴明，要謝，謝他們罷了。”

　“先生大恩，對先生不足掛齒，于我，卻是畢生的慈悲。”連翹仰眼窺他一窺，恰逢他對眼過來，立時赧垂下去，將燈籠照在他的擺前。

　或許是這夜的風太溫，又大概是遇伯樂開了懷，總之，周乾今夜的心大好，看月恰明，星恰，萬般周全下，恰逢了眼前人。

　他接過燈籠，反照到下，二人款步漸近了，聽那廳上誰唱相思斷腸歌，風吹舊愁，更添新恨多。

　鬧嚷嚷急管繁弦，歡娛終須別，臨三更席散，奚桓將客送至門外，一一拜別后，扭頭拿了北果的燈籠，旋往蓮花顛去。

　院門留著條沒關嚴，他輕推進去，院中夜闌悄寂，靜鋪滿地月。廊下只有三兩盞綠紗燈搖曳，屋里都熄了燈，他吹了燈籠，走到東廂窗戶底下，要敲窗，剛抬起手，又垂下，自己個兒悶笑起來。

　他想，未來還那麼長，何必爭這朝夕？思來想去，實在不忍打擾花綢，正要去，陡聞吱呀的開門聲，門里探出個腦袋，“快進來。”

　奚桓溜門進去，一轉頭，花綢擎燈走近，燭落畫屏，映襯滴滴一捻春，怎見妝未卸，跌釵未取，煙腮翠袖，與月相輝映。他一陣心悸，去拉的手，“你沒睡，是在等我？”

　“不等你還等誰？”花綢眼波橫泄，如拋撒銀河，迤行轉，點了床前兩盞銀釭，“我聽見外頭席散了，假裝睡下，好打發椿娘去睡。”

　銀釭上著紅燭，暝暝里罩著錦帳云綃，坐在床沿上，兩只腳前后蹭著地，眼里婉風，像一個無聲的邀請。

　奚桓覺察了些什麼，一反常態地坐在圓案前，離了床一步遠，“我來看看你，也就回去睡了。”

　見他忽然坐得那麼疏遠，花綢略微不自在，撇撇角，“你是什麼時辰闈？”

　“初八開始考，初七下晌就要闈，考三天，我會帶著四五個小廝在外守候，你不用擔心，也不必送我。”

　花綢想來想去，這些話兒早問了一百遭了，實在尋不著什麼話問他，便往床那頭挪一挪，邊上空出個位置來，顯得賬里有些空落落的，“你坐那麼遠做什麼？”腸百轉，垂了下頜，到底問出口。

　月戶云窗下，花燭蠢蠢，將這間奚桓再悉不過的繡閣，恍惚裝點了間陌生的房，花綢像是位意的新娘，帶著怯怯的意期待他走過去。

　他笑出聲來，帶著點無奈與竊喜，走過去挨著坐下，那些難以啟齒的話就十分自然地口而出了，“我知道你什麼意思，打從晨起你就熱絡得很，倒比我還猴急。”

　花綢被拆穿，一霎惱怒，胳膊肘狠狠撞他一下，“我急什麼了我？！”

　“噓……”奚桓將一個指頭抵在邊，笑盈盈地環過的腰，“是了，我都不急，你急什麼？”

　煙霞綃帳，風月比鄰，花綢恨不語，心里恨他真是個傻子，還能急什麼呢？快沒時間了呀。斜乜他一眼，瞧他真是個傻子，世間男人，哪個不為這檔子事？

　可不知道，對他來說，他不單單是個能滿足霪與的人，也是他從無知到懵懂、純真到圓的啟蒙。同時，在迢迢流年中，他也看著從單薄到飽滿，脆弱到頑強。

　他們遠比與糾纏更深，與其說他們是男人和人，不如講是園子早開的花，而他則是旁邊的架，等待著來攀藤。或者是天上的月，而他是舉的眼神，只要是照著他，就夠了。

　于是他抓著的手，輕輕地偏著腦袋親，“綢襖，我多想，想得夜夜睡不著，輾轉來輾轉去，夢里都是你，夢里對你做了幾百遭這種事。可不著急，等到有一天，我明正大地娶了你。”

　花綢想嘲笑他的天真，但更震撼于他的耐心，竟然能克服某種本能。捧起他的臉，狠嗔他一眼，“你可別后悔！”

　“有什麼可后悔的？”奚桓小狗似的擺擺腦袋，把臉在手心里蹭蹭，“反正你翻不出我的手掌心。”

　花綢松開手，喬做悵然地瞧瞧兩邊的蠟燭，“唉，虧我還特地尋了兩紅蠟燭來點上，誰知人竟不領，真是白費我一片心。”

　夜風遏云煙燼，快樂在奚桓的里漸漸飽脹，他攥的手，險些斷骨頭，“誰教您這些的？不是說姑娘沒出嫁就什麼都不懂？”

　“那是哄你個傻子的！”花綢嘻嘻笑著，“你又為什麼懂？人長大，自然會有個一知半解，你姑也沒教。”

　“為什麼教這些？”

　為著預備嫁人，花綢心底里冒泡似的涌出這麼一句。可不敢這麼說，只能哄他，“姑娘長大了，自然要教，不然傻兮兮人欺負了怎麼好？”

　“沒人能欺負你。”

　奚桓笑眼洇月，只要看一看他的眼睛就知道，兇悍的被鎖在里頭，以及他重重的心跳，花綢無法假裝聽不到，挪過去，手肘撐著床沿，仰著臉親了他。

　在淡淡的夜里，這些曖昧的話題，還有的邀請，皆在他肚子里發了一場火災，左右無法開解，有些踞蹐難安，他便索坐離遠了些。

　他酒熏的臉褪了紅，從脖子兒泛起抹別樣的紅，花綢看著，暗里好笑，“我的兒，你憋不憋得住啊？”

　“憋得住！”奚桓何其認真地點點頭，半晌反應過來，咬牙切齒地兜倒，“你喊我什麼？！”

　笑得發，“我的兒、怎麼了？我從小養你這樣大，你又是我侄兒，我還喊不得了？”

　床架子也跟著細微地發，抖得奚桓骨頭里發，他將腦袋在耳畔，熱乎乎地鼓吹著，“要不，你幫個忙？”

　花綢唰地紅了臉，抬起臉拿眼往下瞟，他的擺墜在的腰臍上，什麼也瞧不見。但從他的呼吸里，他聽見迫切，催得像一場場綿綿春雨，落滿一湖煙，洇潤了山水人間。

　在他的籠罩下，只覺要化一個漩渦，想將他卷進去。

　本能終于克勝了，將擱在臉邊的手往下挪一挪，卻被奚桓一把捉住了，“你找不找得著？來，我帶著你。”

　說話間，到了個滾燙又荒唐的什麼，手就像一只的水母，蜷了一下。奚桓撐在左右，臉上如火燒云，翻起臉面的紅，他的鼻子在臉上輕輕蹭著，深深地吸，玫瑰香滲進他的五臟，像一劑能上癮的藥，纏著他的神經。

　他似笑非笑，蠱，鼓勵，“別怕，不咬人。”

　花綢逞強地嗔他一眼，“誰說我怕了？”說著，用手背了他，溫小心。

　直到奚桓在耳畔吐了口氣，才大膽地與他相握，飽滿地撐開的手，像另一個鮮活的生命，躍在的指尖，令忽地想起五六歲的奚桓，憨直調皮，卻有著堅韌的、頑強的生命力。

　“綢襖，你的手真小……”他吐著信，在耳廓打轉。

　一眨眼，他長得堅壯又高大，花綢真覺得是養了條小狗，小時候在懷里撒，長大后在手上撒野，他真“討厭”。

　把臉在褥子上偏一偏，著眼嗔他，但在他沸騰的呼吸里，好像要死了，一眼綿綿、輕飄飄，毫無力道。瞥見他泛紅餳的眼，像一種迷蠱，支使著另一只無安放的手抬起來，找到自己腰側的帶。

　天翻地覆里，奚桓有所察覺，手過去，抓住了的手，往上撳在的臉邊，“別，否則我真耐不得了。”

　他扼住素腕的手有些用力，暴力地撥著花綢的脈搏，卻不允許放肆地跳，這一刻，心里真是有些恨他了。

　時餛飩迷蒙，像過了千年萬年，又像是短短一刻，花綢聽見他在耳邊重重地嘆息，的像沾了溫熱的雨。

　奚桓一霎睜大了眼，臉上有些發訕，紅得不樣子，仿佛心虛。他爬起來，踞蹐地坐在床沿，花綢還沒回神，就見他瞥回一眼，“下回、下回一定個把時辰……”

　未知何時起，空氣里除了爐中香，還添了旖旎的意味，蘊在暖帳，藏在暗角，散發著人的香麝，是的分泌，是他的，也是的。

　花綢也將的骨頭撐坐起來，帶著“壑難填”的惱，與他對一眼。勾勾扯扯的目里，倏地“噗嗤”一聲，兩個人都樂了，有些傻氣的笑聲飄浮在海之上，綿纏著天上的月亮。

　月滿盈虧，韶易老，話無繁敘，時轉初七。這日鄉試進場，各家皆忙著打發學子闈，奚桓亦無例外，眾人只在奚桓屋里忙作一團，花綢與奚緞云馮照妝幾人在上房，使丫頭們將一早收拾好的東西拿上來一一查檢。

　奚澗是個髹紅描金的三層考籃，里頭放著筆墨硯洗等，另有個食盒，裝著一些干糧點心。奚桓是個髹黑無琢的二層考籃，也放著文房用，另帶了些點心。

　馮照妝坐在榻上，拽著奚澗直蘸淚，“我的兒，好好兒的給娘靠個功名出來，為娘爭口氣，娘這下半輩子，就靠你了。”

　“哎呀曉得了娘。”奚澗略顯不耐煩，如今吃得越發，一甩袖，渾的也跟著一，“您哭了多天了，知道的說我闈科考，不知道的還當我死了呢。”

　“胡說！”奚緞云嗔他一眼，也不免拽過他的手叮囑幾句，“你娘是心疼你，好孩子，一來里頭吃多了不好，二來秋老虎，吃食放不得，你將就些果子點心，等回來了，再廚房大魚大給你做了補補。”

　奚澗的下連點著，開了二層。

　下頭花綢也不好，折著絹子直蘸淚，抬一眼落一眼地瞧著高高的奚桓。為著考場查驗，他今日穿得簡單，單罩一件草黃苧麻直裰，纏著髻，睨著花綢笑，“姑媽哭什麼？”

　一問，花綢又滾出顆淚珠，別著半匆匆干，又轉回來笑，“桓兒真真長大了，考完出來，明年春天再考，就是要為作宰的人了，姑媽高興。”

　上頭馮照妝母子你嗔我怪地說著話，奚桓雖無娘相送，花綢的眼淚卻把他鋼打的骨頭融了，他扶著圈椅的扶手跪下去，給花綢磕了個頭，“姑媽只管在家聽我的好消息，不考取功名，絕不回來見您。”

　這一跪，除了為他所的綢襖，更是為了他所敬的姑媽。花綢懂的，因此一垂眸，眼淚便拉了閘似的涌出來。

　馮照妝在榻上奚緞云，亦有些容，“桓兒自跟著妹妹長大，妹妹也打小教導他，雖說不是娘，卻似母子一般，也是難得。”

　花綢聽見，悲從中來，眼淚反倒不掉了，睜著一雙的眼，將奚桓扶起來，“該走了。”

　恰值管家來報時辰已到，眾人著收拾好送出去，包了羹果吃食，又包了兩件薄氅，一路將人送出去。正趕上園中流云影瘦，衰蟬鳴，梧桐樹蔭，鶯疏雁，殘荷送白。

　奚緞云與馮照妝母子走在最前頭，后頭又跟著一群仆婦，獨奚桓挨著花綢落后幾步。路上黃花映彩，奚桓睞目見鬢鴨花，襯著滿天秋意，一點愁心載在瀟湘畫里。

　他此刻還以為，是為他們的未來發愁，于是他背著人，瞧瞧在袖管子里握的手，“別擔心，我答應你的就一定會做到。”

　可憾的是，只要他細細回想，就能想起來，那些甜匯的眼神與耳鬢廝磨的親里，花綢從未答應過他什麼，一直在笑里沉默。

　眼前，鄭重地說：“別為我，桓兒，為你父親也好、為你死去的母親也好、為前程功名也好，就是別只為我。”

　這聲音卻，奚桓為之一振，樹蔭正蓋去他的臉，把他揚起的角往下了。他松開了的手，自己把手蜷藏在袖口，像是想抓住的溫度，“我又沒你回報我，你急著推諉什麼？”

　聽他語氣有些發悶，仿佛將心事題寫，又長吁著把燈吹滅。

　花綢心里泛了酸，裹著悔恨，抬起眼來對他笑笑，“好桓兒，功名仕途授于君，卻源于民，你若不是為了百姓為，只為兒私，終歸天命不正，只怕日后誤歧途。”

　“你也是百姓之一，”奚桓抬手摘下一片金黃的銀杏，拈在指尖轉轉，笑容有些僝僽，好似多癡付枯木，把翠空好風辜負，“為天下萬民，也為你。”

　他實在周全，倒把花綢說得無話了，緘默中，送出府門，外頭早有馬車小廝等候，大家著接東西囑咐，花綢亦將奚桓送上車，站在下頭叮嚀，“仔細些思題，別莽撞，別提筆就寫，多想想在落筆。”

　“曉得，”奚桓打著簾子，朝挑挑下，“進去吧，日頭大，別曬著。”

　花綢將一把鵝黃的紈扇遮在額頂，襯得一張臉如秋淡涼，瞼上托著淚珠，像盛著一座汪洋，“桓兒，好好的，別意氣用事，家里都等著你高中，我也是。”

　奚桓著泛著水眼，恍忽想起頭回到家里，拘束得眼也不敢抬，裝著小心。

　可他第一次撞到上去，一抬眼就覺得，是只絢麗的蝴蝶，迷了他的眼，就像此刻，他輕易就原諒了那些意綿綿的疏遠，心里只剩暖洋洋的無奈，“明白了，囑咐多次才罷？你只管放心，在家等我回來。”

　把軀近，心里卻在與他告別，“路上小心。”

　車馬啟，載著意氣風發的奚桓，他忽略了這些預兆，滿心只顧著奔去為書寫未來。他以為落了筆，就能題寫了一個故事的開端，哪里想到，那是結尾。

　第二天天不亮，單家的送聘禮的隊伍由前樓大街出發，抬著十幾口髹紅大木箱，箱子上著大紅囍字，扁擔上扎著紅綢子，滿裝著金錦、兜羅錦、三棱羅、提花羅、妝花緞、大、小等各料子，又并幾套大紅遍地撒花通袖袍、幾對金手鐲、幾個金嵌寶石戒指、兩個金編鬏髻，一對活雁。

　箱子著抬進奚府正廳上，奚緞云與馮照妝在里頭接應，給眾人看了茶，請了單侯爺與魏夫人上座，熱鬧鬧一個廳里滿人，相不相干的都來湊熱鬧，兩家的管家婆子丫頭們湊在一說話，上呈禮單，清點東西，嬉笑歡語，珠燭映。

　喜氣洋洋的那一端，小紅樓，孤燈照無眠，半窗明月對愁，簾幕無風，繡衾不奈秋重，篆煙消得玉爐空，生熬過了這凄涼夜。

　椿娘端水進來時嚇了一跳，見花綢抱膝坐在榻上，正閑悶地用一銀簪子剔燈。將水盆擱在面盆架上，斜襟上頭扯下條絹子，著手走到榻上，“姑娘今兒怎麼起得這樣早？別是聽見單家要來送聘禮，早早地就在這兒眼等著吧？”

　花綢漫不經心笑兩聲，虛籠籠的烏云髻里，像是藏著無盡的心事，“這個時辰，桓兒大約在答題了，天還沒亮，也不曉得里頭的燈燭好不好。”

　“好不好與咱們什麼干系呢？”椿娘端起腰來，想一想，冷眼瞥著蠟燭上躥的火苗，“等他春天考完，也該要與松琴姑娘定親了，姑娘往日不是只說松琴姑娘好？等他們定下來，您做長輩的，也該高興不是？”

　遠岫浮一線金，喚醒羅浮夢。花綢放下膝，在里疊著，笑容淹淡地嗔椿娘，“你這丫頭，說話怪氣的，不用你繞著彎提醒，我自家曉得。”

　“您明白道理就好，命定前生，桓哥兒有他的路要走，您有您的。您的后半輩子，不在他手里，是在單家。往后了親，我勸您，還是遠著桓哥兒些，他如今大了，您再與他不清不楚的，他如何能收心？您不能害他，更不能害了自己。”

　“我曉得。”花綢笑笑，徐徐躺倒在榻上，屋頂上的藻井是一張繁織脞縷的網，覺得自己是被囚在其中的鳥，長著金玉彩翼，卻飛不起來。

　有那麼一刻，岑寂得椿娘以為死了，忙夠著腦袋喊，“姑娘！”

　花綢又撐坐起來，正趕上窗外一場日升月落，那些的不聲的愫像黑暗里的糟粕，被埋在昨夜，徹底湮滅無音。

　天徹底亮起來，坐了一會兒，滿腹心酸事化作一縷嘆息，輕輕吹滅燈。走下榻來，“梳洗吧，去瞧瞧單家送的聘禮。”

　不多時，挽著一窩，簪著對蝶花鈿，畫著遠山細眉，抹著紅馥馥的，穿著素日里最厭煩穿的橘撒金比甲，里頭套著紅衫子，下掩素白羅，垂當細柳地立到廳上來。

　那單老侯爺在上頭杵著拐杖，發的手搭在上頭，一把銀須下微，出笑，“還是在那年在揚州的時候見過，那時候，還是個小姑娘，如今愈發出挑了。”

　奚緞云不得謙遜，“不過是平庸之姿，難為您老看得起。”

　“別這樣講，我看常青極好，生的兒能有差？雖說那時候常青只在揚州任縣令，可他的聲，京城里誰不曉得？不說別的，想貴宗奚大人如此引他為知己，就可知其人品貴重。可惜年紀輕輕的就沒了，是朝廷之憾、百姓之憾啊！”

　說著，老侯爺將拐杖杵一杵，埋首僝僽，大有落淚之態。奚緞云自謙地勸幾句后，他拔座起來，先辭歸家，好留娘們兒說話。

　人一走，那靜了半天的魏夫人忽似個炮仗似地點起來，拽著花綢左瞧右瞧，笑得不見眼，“我的兒，又好些時沒見，你像是長了幾兩，只是怎麼眼里沒神？別是病了吧？”

　花綢確有些懨懨的，面罩哀秋，卻不得不打起十二分神應付，“勞夫人記掛，昨兒夜里屋頂上跑來一只貓，在上頭窸窸窣窣踩瓦片，吵得有些沒睡好。夫人一向可好？”

　“好好好，好孝順個孩兒，虧得時時都記得問我。”魏夫人牽著在旁邊坐下，扭頭與奚緞云笑說：“我們府里萬事都備齊了，十月初十，您這里也齊備著，我們請百人的隊伍，備著，卯時來接，您這里卯時送出門就是。”

　奚緞云在上首點頭，“大哥哥還說，就等您這里過了禮，我們這頭就好張羅起來，掛了燈了囍，備著東西，十月初九先使人送到您府上去。”

　“東西是個意思，我們老爺來前還說，您寡婦失業的，嫁了兒，膝下又無子，總要留著些梯己往后好過活。我們家定綢襖，又不是為著這個，走個場面就。煜晗還說，要不您不回揚州，在外頭辦個房子，時時走著，他做婿的也好照管您一二。原還說今日送東西，他也要跟著一道來給您請安的，誰知他衙門里又有事兒被了去。”

　“您客氣，煜晗的孝心，我心里用了。只是還要回鄉，京城雖好，到底不是家。”

　那魏夫人頭上珠對著日頭晃一晃，又轉過臉，脂層疊的眼角拉出好幾條細，“我的兒，往后就是一家人，當著你娘在這里，別的不說，我就不跟那些老婆子似的難纏，既不要你做規矩，也不要你為我勞，你只管過好你們的日子就是。”

　既說到這里，花綢就不得不把臉適宜地憋紅了，佯作一副意，秋風渡堂，拂去一的春意，腮上的胭脂像絹布扎的花，紅得沒有生機。