不過一日, 奚府里就按著奚甯吩咐，張燈結彩起來，仆婦小廝作一, 短短景, 就見滿園錦帶飐飐，紅燈高懸，囍字張, 彩繩掩映，隆重得似本家小姐出嫁一般。

　各人忙得腳不沾地的功夫, 花綢卻閑下來，瞧了眼單家送來試穿的喜服翟冠，裳是大紅遍地通袖袍，金線繡著龍呈祥，冠子是點翠鋪底，幾百顆珍珠加筑, 另幾十顆紅藍寶石點綴, 翠與寶石輝, 幽幽過花綢的眼。

　淡瞧一眼, 也不穿，只推, “有什麼合適不合適的, 一輩子就穿這麼一回, 將將就就混過去就是了。椿娘, 你就去回個合適，用不著改。”

　椿娘自來見不把婚事放在心上，不由一嘆，“你這樣子, 哪里像個要出嫁的小姐？不知道的，還當您是去扶靈呢。”

　“鬼丫頭，說話真是沒口德，我去扶誰的靈？”花綢笑著啐，款坐到妝臺前，尋了張胭脂抿一抿，“未必這世間人出嫁，都是高興的？我看也不見得，韞倩出嫁時也不見高興。高不高興都是定局，自己屋里，就別為難我裝樣子了。”

　短短兩日，秋風握霜刀，吹皺了滿湖綠水，烘殘了荷瘦影，滿院墜地的金花，幾如遍野燦爛的心事，無聲的凋敝在紅燈彩結中。

　椿娘自與一道長大，如何會不懂的心事？不過前路臨涯，不能助，只能勸，“瞧姑娘說得，韞倩姑娘與姑娘怎麼好比呢？那盧正元是個什麼樣子？咱們新姑爺又是什麼樣子？我聽外頭見過的小廝們講，單煜晗生得玉樹臨風，謙謙君子，雖年長些，可老人們講，年長的男人知道疼人。姑娘眼下如此灰心，難保嫁過去，兩夫妻日子一過，您就他了。”

　“單煜晗”這個姓名聽得多了，仿佛是一個詛咒，鐫刻在花綢的宿命里，是一個劫數，或是凰涅槃的烈火，不知道經歷他會是重生，還是化為灰燼。什麼都不確定，唯一可確定的，是不他，憑人說得如何天花墜。

　既不，自然好不好都無所謂，傅施妝后，捉起來，滿不在乎地笑笑，“他好與不好我都是要嫁的，不用費舌勸我。你將裳冠子收起來，我到桓兒屋里去看看連翹，聽說都察院在復查他父親的案子，保不齊沒些時候，就要回家去做的千金小姐了。”

　不提還罷，提起來，便又勾出椿娘的一聲嘆息，“父親平反，闔家團圓自然是好事，可細想，做了這兩年的下人，又是伺候爺們兒，往后即便歸家復籍，名聲也不好聽，要想嫁個宦人家，只怕也難了。”

　花綢跟著嘆，換了裳，還往那邊屋里去，迎頭在院中撞見奚甯，二人互見了禮，奚甯卻是風塵仆仆地趕著往蓮花顛里來。

　甫進臥房，奚緞云正梳畢妝，遞了茶與他吃，兩人并頭在榻上說話。奚甯支起一條膝蓋，摟在懷里，歪著臉親親的烏鬢，“我見家中已經張紅著綠起來，甚好，妹妹嫁人，還該熱鬧熱鬧才是。我家里好幾代沒出個小姐，別委屈了，只當這里是娘家，該設宴就設宴，風風送出去。”

　他適才散朝回來，奚緞云又起張羅擺了三樣菜并一壺金華酒打發他吃，自己到對榻陪坐，“謝你的好心，這幾日已收到好些個夫人的拜帖，不得要請們來。”

　“好，你與弟妹勞。只是我這里還有件事掛心，你把陪嫁的單子拿來我瞧瞧看。”

　奚緞云揀一塊糟鴨與他，擱下箸兒，柜子里翻了一張遞與他，“辦了些料子頭面首飾并幾套裳、幾雙鞋，另有椿娘與紅藕跟著去，下剩的，化作銀票使帶去。”

　“下剩的有多？”

　“下剩七十兩銀子。”奚緞云無悲無喜地笑笑。

　奚甯也笑，帖子闔起來擱在榻上，吃了杯酒，“單家好歹是侯門之家，雖不濟了，可爛船也有三千釘，你這陪的單子未免不好看。我已人另添了一些上好的家，頭面首飾辦了兩箱，料子辦了一百，另兩莊田，人嘛外頭還是這兩莊田上的人，另挑幾個知事的婆子一齊陪過去，就妥帖了。”

　“我心知你要添東西，可哪里要這樣多？”奚緞云乍驚，篩了酒與他，“別的倒罷了，兩莊田哪里使得？不要不要，你收回去！”

　“瞧你，又跟我計較起來了，我膝下就桓兒一個兒子，縱然往后我死了，他的開銷也有限，能吃得了多去？況且他是男子漢，自然該自己去掙下家業。我家祖上傳下來的田地也多，二弟的歸二弟，我的就都給了桓兒，他就是幾輩子也吃不消。兩田莊在西郊，共一百二十畝地，仍使原來的人打理著，妹妹有田產倚靠，就在單家不順心，也不怕什麼。”

　一席話說得奚緞云淚眼盈盈，奚甯抬頭一瞧，擱下牙箸牽過來，“你瞧你又哭，這有什麼好哭的呢？”

　奚緞云啜泣不止，絹子蘸個不停，“原不該要你的，可我這個做娘的沒出息，沒有這些東西，又想兒過好日子，我推拒，我還有些舍不得……”

　的眼淚比春天的雨還多，一哭起來就奚甯有些手足無措，忙圈在懷里，“這有什麼好推的，不過一點點外之，妹妹好才是要。”

　“拿人手短嘛。”折頸在他肩窩里，有些小兒的態。

　奚甯握著的肩退開幾寸，看見腮上掛的淚痕，像的足跡，縱橫錯地走過他心里。

　他牽起角，冷的臉便融一片溫，“拿我的卻犯不著手短，我倒使不著什麼錢，穿幾裳也有限，既不賄，也沒那閑功夫去樂，不過府里的開銷罷了。”

　綺窗上金波漸轉，暖暖落在他的肩，奚緞云閃爍的淚花似流星消逝，揪著他肩上的裳，癟著腮為他抱不平，“你掙下這麼大的家業，自己卻每日擔簦不歇，也怪苦的。”

　“男人嘛，公為社稷，私為家興，一生使命不過如此。”他緩緩拔座起來，舉步往床上去。

　“你不吃酒啦？”奚緞云坐在榻上，歪著臉眱他。

　“不吃了，想歇回兒。”說話倒在枕上，既不撒帳，也不蓋被，須臾呼吸加重。

　秋風漸涼，奚緞云聽見，嘆口氣，悄步捉過來，牽了被子為他蓋上，正舉手放帳子，倏見他一把躥起來拽的腕子，將拽倒下去滾了個圈兒，可惡的笑便罩在了頭上。

　褥芙蓉，糟糟地在一邊，奚緞云瞥一眼，似拒似嗔地偏著臉，“你裝睡啊？”

　“不裝睡，怎麼哄騙你過來？”奚甯一只手撳著的腕子摁在枕上，另一只手出個指頭，勾著裳的掩襟，目鉆中，約見里頭穿著綰的肚兜，紡著葡萄連枝紋，枝葉糾糾纏纏。

　他的手爬上去，解脖子上的子母扣，親了一下，湊得近近地吐氣，“我還有一個時辰的空，午晌去戶部。”

　這算明示了，奚緞云顧著矜持，原是想推兩句，可他親得神魂骨頭都發，嗓子里涌著細細婉轉的聲音，終不詞句。自己聽見，臊得要死，把半張臉埋在枕里，不敢看他，“那你快點，別耽誤了公事。”

　“快不快，也不是我說了算的。”奚甯往邊上翻讓一讓，惡劣地玩笑。

　上一輕，奚緞云驀地有些涼，有心慌。好在他溫暖的手掌仍落在上，一點點拆解著，直到拆出白花花的靈魂，聽見自己的心，像要從口跳出來，幸好，他張銜住了。

　屏開春錦，黃花瓶，爐焚暖，縷縷潷進帳，將這幾尺寬的架子床營造個綿綿的天堂，噠噠的咂聲臊得奚緞云像翠蛇一樣扭著，卻躲也無躲，只恨不得天倒下來，讓這些不能見人的，藏回黑暗。

　可無法忽略奚甯的呼吸，還有他吐在耳邊啞的笑聲，“子扎這麼做什麼？”

　“能不能，別說話。”的靈魂恨不得把自己起來，可卻在等待著他來解救經年一場災旱。

　奚甯可惡地笑笑，綿綿的親吻像云，在發的輕落起春雨，當他把閘刀安放在堤口，便開墾出一片海，洪流摧毀了，開始低低呼救，像一只貓在窩里打滾，憑誰聽見也會心。

　這時候，就了開在褥上的玉芙蓉，奚甯則是匹沙漠里徒徙的駱駝，毫不猶豫地將自己埋在的綠洲，浪花淹沒他，拍出他一嘆息，也拍出旖旎的痛聲。

　“云兒，疼嗎？”他細膩地親，持續讓下沉。

　是有那麼些痛覺，像長年累月長合的傷口被揭開，回流的春意洇開土地，那麼不適應，又那麼陶醉，里，一邊被殺死，一邊被救起。

　識趣地偏移羅帳，落在窗下的榻上，冷酒散著意迷的醇香，塵埃寂靜飛，湖水連天泛涌，浸沒了整個人間。

　人間猝然冷起來，飛轉的時，匆匆把一切變過往，殘荷不在，春意撲朔，路邊黃花，為誰新開？

　且說幾番衾枕朦朧，奚桓闈場里出來，還穿著單，只覺蕭蕭輕寒，不過三五日，人間忽褪了，翠衰敗，紅葉題愁，街市瑟瑟秋意。

　小廝們早在車前恭候，個個人臉帶喜張不及，人堆里尋見奚桓，北果忙提著件小裳迎過去，“爺考得如何？小的們等了好幾日，只把心都等燥了，只怕里頭凍著爺，寫字手打。”

　奚桓抬手拂開裳，臉上著篤定的得意，“不過一場鄉試，你們這些賊便急得這樣。可回家通報過了？”

　“一早就打發人回去講了，府里著張羅給爺洗塵，余媽媽早樂得找不見眼，四下里吩咐廚房燒。只是老爺今日在閣值守，不得歸家，使年傳話兒，您回去歇著，他明日歸家過問您。”

　奚桓備著滿腹相思意以及志得意滿的話兒要回去告訴花綢，吩咐馬車疾行，一個時辰趕到家中，進了園子，倏見東風吹盡各錦，綠戶結艷綢，游廊聯紅燈，仆人們喜孜孜四下里繁脞走，像是有什麼好事兒在前。

　他還只當是為他考試歸家，斜著北果發笑，“何必這麼大費周章？不過是考個試而已，榜也還未放，爹什麼時候也興師眾起來。”

　“爺闈去不曉得，”北果提著考籃，上前半步，眉梢帶著喜，“是單家送了聘禮過來，定下十月初十來迎，府里一是忙著為姑媽籌備嫁妝，二是為著送嫁。老爺吩咐，要風發嫁姑媽，按嫁親小姐的禮來，還要宴請那些個夫人，因此眾人忙起來。”

　這含笑的嗓音像凜冬的風，帶著霜猛地朝奚桓刮來。他倏地打個哆嗦，在黃香木花架下止住了腳步，眉宇間層層疊疊的難以置信，“你別是聽錯了吧？什麼時候的事兒，單家老侯爺不是子骨一直不好，不說要等他好了才過禮嗎？”

　跟著，北果的笑聲復起，像拉開的一張弓，空弦將他細細地割著，“聽說單家怕有個什麼不妨，單煜晗得守三年孝，愈發耽誤。便趁著如今老侯爺能下地走，張羅著趕迎過去。我聽底下人講，那日送聘禮，還是老侯爺與夫人親自來的，還算對咱們姑媽重視。”

　話音甫落，哪里起了風，裹挾著滿園嘰嘰喳喳的衰蟬、過往仆婦們的嬉鬧、以及漫天細碎的黃花，似一浪凌汛的狂，朝奚桓撲打來，將他猝不及防地拍在喜慶的人海之外，子腦子都些搖搖墜。

　“爺，您怎麼了？”北果扶他一把，轉到面前來窺他面。

　奚桓也不得，僵的一張臉還凝固著事發前的一抹笑，幾如風暴驟然席卷了人間，徒留滿地狼藉。落葉黃花大片大片地從四面八方刮過來，氣勢洶洶，發了恨要將他刮倒。

　他扶住花架的闌干，連踹了好幾口氣，適才吧呼吸平，“我得去問問。”

　“爺要問誰？”

　北果一眨眼，奚桓已經朝花地里跑出去好遠，沿途的金山茶在他耳畔呼嘯而過，璀璨得像一條通天之路。他曾無數個秋來返于此，每次都一樣，一顆心在這條花道上狂跳不止。這回略有不同的是，他春風得意的臉在崩裂，風走他里摻的，給了雁，帶往南邊，北方將剩下冷冰冰的一片苦海。

　蓮花顛里一切如故，又似乎不如故了，綺窗上兀突突了好些囍字，像卡在窗里的紅蝴蝶，飛不起來，死氣沉沉地扇著翅。由東廂的檻窗上一幀幀過，點點斑駁就了一顆碎的心。

　奚桓有些手腳無力，惶惶地蹣跚進去，屋里亦如舊，紗簾靜掩，玉樓風飐杏花衫，半遮兒臉。花綢正與椿娘在榻上說笑，眼角勾風，眉梢韻，細細的笑聲像一縷琴聲，陡然在他心里撥斷了弦。

　“喲，桓兒考完回來了？”

　花綢抬眼見他，心里有些發抖，面上卻不顯，有些刻意的云淡風輕，瞥他，又收回眼，手往炕桌上拍拍，“考得如何呀？來告訴姑媽聽聽。”

　的聲音越輕，他的腳就越重得挪不，木訥訥地杵在門邊，無措得不知該進該退，在山崩海潰里僵持著。直到椿娘將二人脧一眼，捉帶門出去，伴著吱呀一聲，他的心往地底下墜了墜。

　屋里沒了人，花綢就像失了膽，不敢看他，轉過背去給他倒茶，熱騰騰的水煙洇了的眼，眨一眨，把眼眶里匯集的水星蘸干，牽起角笑出來，佯作鎮靜，“你知道了？有什麼話要問我，就過來坐著說。”

　薄薄的背脊恍若一片刀，泛著冷，晃出奚桓眼里一點水花。他邁著千萬斤的鐵靴，挪步過去，沒坐，發抖的手蜷在袖中，下睨著，“單家早就來過禮了，是你瞞著我、是你，一直不肯告訴我。”

　這已經不是個疑問了，更像是審判。

　花綢抬起眼來，笑中蘊著整個深秋，“是，你這個子，我哪里敢讓你曉得？別說我，滿府里都怕你鬧起來，耽誤讀書，所以瞞著你。眼下考完了，也不必瞞了。來，吃茶。”

　奚桓剎那就被殘酷的笑臉挫骨揚灰，膛里翻涌起一座酸的海、倒流進眼眶。他吸吸鼻翼，嗓子有些發啞，“我不是說過嗎，我會考個功名回來，爹為咱們做主，你怎麼、”他撐著炕桌，眉凝千萬恨，梗咽一下，眼淚就砸到暗紅的桌面，“你怎麼就不愿意多等等呢？”

　“不是我等不得，”花綢肺腑里堵著個什麼，有些微窒息，深吸一口氣，端起盅呷了口茶，對他的眼淚假裝視而不見，“原本就沒指的事兒，有什麼好等的？單家也耽誤不起了。那單煜晗，都過了而立之年還沒子嗣，好容易等到我長大，偏老侯爺又病了，到如今，已經耽誤了多年頭……”

　猝然“啪”一聲，尖利地打斷了的話。

　是奚桓揮落了另一只茶盅，恍若跌碎了一顆心，滾燙的茶湯由他眼里涌出來，徹底洗凈了他的憧憬與歡喜，出慘白的皮，像湖里倒映的一片月，“你早就打算好的，你一直在騙我！”

　窗里滲著涼的風，又滲進花綢的骨頭里，的牙關打著，只好咬了抬眉，看見他滿目崎嶇的紅紋，割斷了從前那些溫與意。

　不敢看他，好像多看他一眼，都怕看習慣。

　為了躲他，捧起繡繃，取了針在發鬢上磨一磨，磨出一縷笑，“你這話兒好沒道理，我何曾答應過你什麼了？是你自己一派天真，凈說些空頭話。”

　那銀晃晃的針對著斜晃一晃，刺破鵝黃的素羅，也刺破了奚桓的心臟。他籌謀的未來，都了一片空歡喜，空得他子輕飄飄地打著晃，落到榻上，埋著腦袋笑出聲，眼淚卻一滴滴墜到膝上，“你不試試，怎麼知道是空頭話？你不試試，憑什麼說不行？”

　花綢掣一掣水天霞的掩襟，嚴嚴實實地裹一個懦弱的自己，“憑什麼……就憑所有人都捧著你、結你，你沒過什麼挫折，自然可以把凡事都往好了想。可我不行，我是投奔到你家來的，吃你家用你家，說好聽點，咱們有親戚分在，說難聽點，我們就是來打秋風的。”

　說到此節，又笑，像是嘲諷他的天真，又好像在嘲笑自己，“從小到大，你聽聽人怎麼說我與我娘的，死皮賴臉的窮親戚、沒臉沒皮的鄉佬……我要真依了你，人又要說我什麼？為了賴著你們家，沒廉恥、沒尊、沒王法，勾引卑，負恩悔婚。人言可畏，白眼殺人，我老早就嘗夠了。”

　由鵝黃的素羅里拉出來一截長長的銀線，了把剪子，咔嚓一下，衷腸牽掛，被剪斷了。

　奚桓淚眼朦朧，看不清，只覺的溫如水忽然間變冷心肺。但他那麼，滿腹心事實在難甘，只能低聲下氣，一乞再乞，“我知道人言可畏，可我會與你分擔，我不會讓你獨自去面對那些白眼，你怕什麼？我會為你遮風擋雨的……”

　花綢地發笑，抖落出兩滴淚，睇著他搖頭，“真不知道該說你什麼好，你拿什麼給我擋？你連你自己也難保全。別人會說你欺尊犯，枉讀詩書，你還怎麼堂堂正正做人？為人都不能，又如何仕為？”

　兩個指端一，將線打了個結，銀針后面，笑意漸漸收斂，眼被淚浸得冷冰冰，“桓兒，你鬧出來，無非是讓你我為別人的笑柄，讓我們被唾棄、被厭嫌，到時候，就是唾沫星子也能淹死你我。就算大哥哥愿意為你去單家退我的婚事，可你想過嗎，他一生正直，可能就會因為這件事落一個依勢仗權的把柄在別人手里。還有我娘，人會說上梁不正下梁歪，養了個沒廉恥的兒，跟著還有打不完的司說不完的是非。我可以不顧自己，你也可以，但他們呢？”

　奚桓凝半日，徐徐把眼轉向窗外，許多年前，也是這扇窗戶底下，他小小的手死摳著窗臺，哭斷肚腸，在窗戶里，心如鐵。

　目轉經年，那些暖帳幽歡里粘粘的親吻、換的齒與唾頃刻土崩瓦解，在眼前，似乎什麼都沒改變。

　斜漸殘，梢上黃鸝巧囀歌，驚回好夢，啼起離愁。花綢擱下繡繃，像是定下決心，慢悠悠啟，一句接一句地發，“你總以為，我們憑著一腔熱烈就可以去爭，與誰爭，與單煜晗？你錯了，我們是與世道不文的規范在爭、與天下人的在爭！你不過只長了一張，如何堵得住悠悠眾口？你憑什麼以為，以你一頭熱的，就可以把凡俗禮節踩在腳下、憑你毫無經歷的天真，就可以讓所有人為你讓路！”

　說到最后，將指甲掐進手心，漠漠由齒間吐出短短幾個字，“你太孩子氣了。”

　久久的寂靜中，奚桓的瞳孔燒了一捧冷灰，仿佛被人掉了脊梁，背彎曲著，而心里發生著一場地震，曾經的心志如山，開始在冷漠的耳眼口鼻里崩潰。

　他張開，深吸了一口氣，徐徐站起來，舉步維艱地走到邊，袂著的肩，斜眼下睨，“是我太孩子氣，還是你太懦弱？懦弱到連為自己爭一爭的勇氣都沒有。”

　花綢睫一扇，眼淚接二連三地滾出來，梗著脖子，始終堅信自己是對的，“我懦弱，是因為我知道結果。既然明知道結果，何必還要做無畏之爭？”

　飽讀詩書，能言善辯，奚桓滿肚子的，實在說不過。他節節敗退，踅出門外，心像被人攥在手里，痛得發了一汗，踽踽穿過長廊，恍恍惚惚地，一場殘在他眼里隕落。

　而后，雷鳴電閃，暴雨仿佛憋了一夏，痛快淋漓地落在這個秋夜。

　冷蒼苔，雨打殘紅，窗外噼里啪啦地響得心驚，屋子里卻綠紗靜掩。剛剛掌了燈，風簾微，燭瑟瑟，一切還是奚桓走時的樣子。花綢也是，坐在榻上，淚痕風干，斑駁了胭脂，出底下蒼白的一塊腮，像枯竭的湖，出一片干涸的河床，悶不吭聲地將一針反復刺拉著。

　椿娘拿了棕葉編的笤帚清掃地上的碎瓷片，其間不住抬眼窺，俄延半日，到底泄出一縷嘆息，“我方才廊下撞見桓哥兒出去，好像十分傷心了，走路都有些打偏，喊他他也不應。”

　靜了半刻，花綢剪了線頭，拆了繡繃，嗓音啞得不樣子，“你又說這些做什麼？你不是不得我收了心，好好嫁到單家做？”

　“我是不得，可我是為姑娘好。”椿娘將笤帚倚在靠墻的高案上，對榻上坐，“就是我不勸，你們難道還能？這個道理姑娘自個兒也清楚，并不是我不安好心作難你們。我陪著姑娘長大，又看著桓哥兒人，難道我不心疼你們？但凡我拿得出一點法子，不用姑娘開口，我先去與太太說了，全全你們。可姑娘也知道，這不是太太老爺的事兒，這是綱常不容、倫理不允的事。”

　長吁一聲斷人腸，香閨恨燭半明滅，屋頂上是哪片瓦沒蓋嚴實，仿佛了雨，敲在花綢心上，心一，眼也跟著了，伏在炕桌上哭起來，哭聲在漫天的雨聲里被淹沒，哀慟與不甘也被埋在黑漆漆的夜。

　嗚嗚咽咽淚重疊，似哭倒了一片天，雨點墜個不停，將土與心砸出好些細碎的坑。