婚后兩日單府擺設筵席答謝親友, 花綢奉公秉賢，因在奚府里持過家務的緣故，倒還得心應手。一應親眷見了, 無不夸贊夫婦二人郎才貌, 登對滿。

　卻是椿娘紅藕二人，冷眼旁觀了幾日，心有疑。這日趁一應飲宴請客事畢, 趁單煜晗往衙門里去，擺了張稍大的炕桌, 安放早飯，三人穿著貂鼠襖，在榻上盤著對吃對斟。

　椿娘往雪返照的窗戶上哨探一眼，見廊外無人影，方才做尋常聲音，“我看這姑爺總有些淡淡的, 雖說面上周道著, 可對姑娘卻著客氣。常言說相敬如賓, 也未免敬得過頭了些。”

　那紅藕挨著坐, 端著碗點頭，“我瞧著也是, 姑爺文質彬彬, 待咱們也都客氣著, 與姑娘更不必說, 只是周道里帶著距離，遠遠的，像一個衙門里的同僚，卻不像夫妻。”

　二人拿眼睇著花綢, 花綢無恙，從從容容擱下碗，吃了盅茉莉花，“連你們也覺出了？我瞧這人不簡單，遠不如外頭傳言的那般清高出世。你們在這里，凡事要格外留著個心眼，家里頭的事兒，知道不知道的，不要與這里的人多說半個字。人若問，你們打趣糊弄也就罷了，尤其是大哥哥的事。”

　椿娘倒罷了，紅藕心里確有一樁大事著，不得不提起眉，加倍小心，“姑娘如何這樣講？里頭是有什麼道理？”

　“喏，”花綢反著箸兒往帳里指一指，“說句不怕你們笑的話，我那時候被石頭抓了喜去，你們也是知道。房那日沒落喜，單煜晗心里已有了數，他對我百般試探，卻不挑開了說話。若是尋常丈夫，打我一頓罵我一頓總要問出個緣故來，他心里有疑有氣，卻連句重話都不曾對我講過。”

　“這還不好？”椿娘翻個眼皮，“或者是人讀圣賢，比那起不讀書的開明許多呢？”

　花綢嗤笑出聲，細細的，尖利的不屑，“開明？若是開明，你瞧但凡老爺在，可有太太說話兒的分？往日在外頭恨不得生十二張也有說不完的話，在家反倒不吱聲了。一個家里，連人說話的分都沒有，還妄談什麼開明？”

　說著，將箸兒磕磕碗口，湊近腦袋，“噯，我看單煜晗這個人，肚子里有一百條腸子，面上都不顯出來，城府極深。他心里分明對我有兩百個不滿，也不曾對我說一句重話，我不過是個死了的知縣的兒，他忍我是為著什麼？”

　紅藕擱下碗，眼珠子滾了一圈，“姑娘的意思，他是顧及著老爺，才百般忍耐？”

　“對了，我暗里思來想去，只有這個緣故才說得過去。可話又說回來，他在場上這麼個清高人，在自己的家務事上，犯得著顧及誰？可見這人，也沒那麼高風亮節。”

　椿娘亦跟著活泛心思想一陣，將一嗔，“或許是姑娘多心，人要是兒不把什麼喜不喜的往心里去呢？ ”

　“但愿是我多心。”花綢復捧起碗來笑笑，“可我留心看他，他這個人，早晚沐浴更，連吃茶的茶盅都是獨用一個，倘或丫頭端了去洗，他愿著不吃茶水，也絕不用旁的杯盞。我兩個一枕上睡，他連我的枕頭也不沾，東西都如此，何況是人？”

　細細思來，紅藕椿娘懵懂頷首，心存下疑影，卻提起另一樁事兒來，“姑娘過幾日回首，家去可要打點什麼東西？一早預備著，免得臨時了手腳，耽誤時候。”

　說到此節，花綢不得把眉心輕攢，天如金綺，落一縷在額間，如月沉時一般孤零。

　天遠去歸滿樓，窗外見飛瓊，推開窗，夜裁風雪，追陪風月，玉沙掛枝梢，霜雪染鬢衰，郎須臾老。鬧哄哄歡鬧場，猜枚傳令，曲水流燈，琵琶玉指搖，釵扶鬟角，煩惱事一筆都勾倒。

　誰興來詩，誰醉舞銀屏，奚桓笑眼瞧著，靠在窗臺，吃罷一盅又一盅。那月見席上扭頭瞧見，捉過來拽他一把，關了窗，“桓爹病才好，哪能對著風口吹？仔細又吹出一場病。”

　話音甫落，奚桓便握著拳咳嗽連連，走到榻那邊去坐，月見忙招呼婢瀹茶，又取來梅喂他里一顆，“吃了生津，咳嗽能見好些。”

　奚桓偏著腦袋擺擺袖，“不妨礙，落了病兒了，拿茶來我潤潤嚨就好。”

　未幾茶來，連朝案上吃多了酒，也過來討要一盅，與奚桓對坐，觀他臉，“桓兄弟說是好了，這一聲聲的咳嗽卻聽得人心，還該請太醫再查檢查檢，年紀輕輕的，說什麼病不病。”

　“太醫說只看開了春，了冷風，大約能好。”奚桓有了些醉意，歪在榻上。

　那月見在旁殷勤備至，又是剝杏仁，又是添茶，酒歇片刻，外場進來置換酒菜，添了道熱乎乎的羊湯鍋。月見將奚桓喚醒，攙他起來，“新做上來的，吃了暖和，桓爹也去吃些。”

　奚桓不得過去，眾人又邀酒行令，回回令到奚桓這里，總接不上。那周乾挑著箸兒笑指他，“桓兄弟今日像是有意讓著我們似的，次次落第，哪里像個才考出來的解元？倘或不知道，還當你也舞弊徇私，才摘了個魁首回來呢！”

　眾人相笑，云見飛過眼兒來，“桓大爺今日連我們姐妹也不如，李太白那句‘月下飛天鏡，云生結海樓。’你怎麼偏就忘了？”

　姑娘們障帕嬉笑，爭相篩了一大海遞過去。奚桓一頭佯作大悟，一頭搖首接了，“不得病一場，把肚子里讀的那些詩詞也給蹉跎沒了。我又不賴酒，各位何故取笑？”話畢，仰頭一口飲盡。

　月見后坐著，冷眼瞧他從下晌吃到日落月升，醉了臥罷醒還酒，頗有些求醉之意。恰又輸了一令，月見將紅袖蜿去席前，要接他的酒，“我替桓爹代了這一盅吧。”

　不見眾人攔，反是奚桓推拒，“輸了就該罰，哪有你代的道理。噯，你們也不許代，都自己吃了才好！”

　施兆庵瞧他似有斷魂之態，也不阻，執樽相陪，“桓兄弟不知是怎麼了，新考出來的解元，應是春風得意馬蹄疾的時候，卻看他眉宇生恨，愁病一場。不知有什麼不如意的事兒，何妨告訴我們兄弟聽，也好為你開解開解。”

　奚桓把酒不言，只是笑，笑得神魂失蹤，心碎無痕。他記得花綢的話兒，半個字也不敢對別人說起，每日醉窩梅邊，滿腹衰腸事，只有更迭不止的日月為鑒。

　吃過一盅，又自篩一盅，月見要攔，卻看云見暗里朝遞眼，不許代。一來二去，至夜闌局散，奚桓吃得酩酊大醉，正走到廊下，腸胃里倏地陣陣上涌，便俯著闌干打嘔。

　浮燈千盞，風亭月榭，雪地里踏出糟糟的腳印，仆婢們忙著瀹茶遞手帕，奚桓皆不接，扶著廊柱子嘔得肝腸寸斷，好像將某些往事都由腹里嘔了出來，一層層、一浪浪、由始自終，無人知道，只清風明月共我，和酒獨飲了。

　施兆庵見其行難行，坐難坐，邊招呼幾個外場仍舊將其攙回房中，使喚北果來，“你往家說一聲，今夜桓兄弟就歇在這里，再拿干凈裳來換了。”

　語罷囑咐月見細心服侍，與眾人各轉相好屋中歇下。那月見屋里閉了門窗，使丫頭姨娘瀹茶罩熏籠，合力將奚桓攙到床上去，卻見他睡不安穩，口里囈喊“綢襖”不止，走沙石，眉蹙春山，似斷腸詩，詠離恨詞。

　月見心里猜準幾分，使丫頭來問：“你往常可聽云見說起過，這‘綢襖’似誰？”

　丫頭倒好笑，“您都不曉得，我往哪里知道去？他未娶妻納妾，大約是家里的哪個丫鬟吧。”

　仆婢出去的功夫，月見把那回到他家去所見所聞的丫頭都想了一遍，沒理出個頭緒，仍舊卸妝解環，正往帳中爬，倏見他擰著眉扉翕合，磨出個個什麼，聽不清，俯耳近，原來是“姑媽”，

　一聲低過一聲，像顆墜了海的水晶，漸漸往他心地下沉著床。

　上浮的晴卻曬融雪，天有回暖，梅花半枝出墻頭，朱門綺戶，富貴虛花，影轉窗雅，搖醒醉郎。

　寶香冷，銀屏流金，奚桓枕畔轉眼，稍稍驚詫，只見人玉面，游夢睡仙，他盯著帳頂想一瞬，適才憶起吃醉酒借宿在此。這時節仍有幾分頭昏腦脹，帳中起來，向外頭丫鬟討了杯茶吃。

　須臾見月見跟著打簾子出來，還穿著寢，外虛攏著一件銀鼠襖子，嫵偎到他邊來，將他的額角按一按，“可覺得怎麼樣？腦袋疼不疼呢？我丫頭煎碗醒酒湯來。”

　奚桓睞目看一看的下那顆小痣，驀然一點驚心，把花綢牽掛。又想既同眠同枕，也不好做那無人，便擱下盅笑笑，“多謝你。”

　“桓爹對誰都這樣兒客氣？”月見兩只手疊在他肩上，臉歪在上頭迭迭發笑，“真是百年難得一見，您這麼有份的人，在我們這地界，既不說骨的玩笑，也不對姑娘們手腳，出手又大方，”

　丫頭端來水盆面巾等跟前服侍，奚桓掬了捧水勻面，適才清醒許多，“有什麼難得，我這樣兒的，滿大街都是。”

　月見辨其淡淡灰心之氣，親自擰了面巾遞過去，“我多問桓爹一句，‘綢襖’是誰呀？那日在爹家里見過那麼些姑娘，沒聽見誰綢襖啊。”

　他捂著臉的手輕頓，聲音嗡嗡地由面經底下悶出來，咳嗽落下的病，嗓子眼里十分暗啞，“一位故人。”

　“我猜，這是位要的故人。”月見心照不宣地悶聲笑笑，把一柄新的牙刷蓋兒蘸了珍珠薄荷遞給他，“桓爹多往我們這里走走就曉得了，這世上，沒有故不了的故人。在我們這里吃了酒，悶頭睡一覺，第二天就是個大太，不信您瞧外頭，是不是什麼雪影都化在了昨夜？”

　吐了滿的泡沫抬眉一瞧，果然晴飛泄，恍有春意朦朧的幻覺，只是幻覺。真實是，只要一想到花綢，奚桓仍有心痛，已舊疾。

　但他不敢顯半點，只恐人笑他“孩子氣”，他快被這三個字垮了傲骨與自尊，令他迫切地想讓吹損青春，吹皺他白紙一張的人生，落下墨痕與字證。那麼，倘或有那麼一天，他可以將它呈放在花綢案前，告訴，他已經有所經歷了。

　于是他漱了口，輕掐月見的下，給了一個吻，用以打磨他每一面的老與經驗，“我的小廝呢？喊他去牽馬。”

　這麼近一瞧他，月見不腮染胭脂，眼，笑暈開了眉眼，“昨兒夜里打發他回府里給您拿干凈裳，大約是在哪間空屋子里借了個鋪睡覺，我使丫頭他。”

　未幾北果拿了裳來，月見侍奉著換過，送至門口，奚桓擺擺手，“不必送，想你們午晌開門做生意，昨夜又服侍我酒醉，大約沒睡好，你回去再睡會兒，下晌我打發人送銀子來。”

　月見一聽銀子，心下大喜，也顧不得禮義廉恥，廊下就拽著他親了一口，小小的黑痣洇開，如落了一滴墨，寫下花前誓約，“你可別出了這個門就不來了，若是如此，趁早別送來，就是送來，我也不肯要你的。”

　一眨眼，晴已鋪在奚桓的背脊，似寬闊的天地間，風無信，云無影。

　捱過了幾度黃昏，又到花蔭。且說花綢在家數歸期，數得指頭疼，終數到這日，與單煜晗回門，特打點了幾匹料子、一樣竹枝翡翠簪與奚緞云，又備了一方九錫玄香墨與奚甯、一樣玳瑁狼毫筆與奚桓、一樣水晶硯與奚澗，馮照妝與奚巒卻是些富貴常。

　別的都罷，只是那一方九錫玄香墨，單煜晗拿起來翻一翻，見落款是“羅小華”，心里有些不自在，瞥花綢一眼，“這墨十分難得，想必花費不？如此用心，難免奚大人心也要念你的好。”

　花綢思其深意，款落到榻上吃茶，“這墨是我老早外頭托人尋的，雖難得，到底一件死，不值什麼錢，不著中的銀子，我回娘家，自然一應都該是我打點。”

　兩個人對著吃茶，單煜晗噙笑著盅里浮起的茶渣，遞與慣常服侍他的丫頭，“你眼睛不好使，篩盅茶也篩不好，重新篩來。”言畢，扭臉將花綢眼深深地睇一眼，“奚大人添的嫁妝，轉來轉去又花到他上，有什麼意思？往后你要送禮，就用中的銀子。你既是這家里的，誰還會說你什麼？”

　既不是為著銀子，花綢倒有些不著頭腦了，慣常陪著笑臉應下。時值丫頭重新奉茶上來，單煜晗窺一窺，不見茶渣，適才吃了起，“我往書房里回個，你若收拾好了，外頭馬車上等我。”

　花綢周全的笑臉在他后淡下來，是一彎月，沉了湖。

　這廂走到奚家，蓮花顛里拜過奚緞云，花綢留下說話，單煜晗由人引著自往上房里拜見奚甯。迎面進去，正要拜禮，奚甯卻十分熱絡，下榻邀托起胳膊，邀他上首共坐，“煜晗不必多禮，你我原是同輩，如今又是親戚，稱我為兄長即可。”

　單煜晗頷首一笑，十分謙卑，將手拱了又拱，“承蒙賢兄照料岳母與拙荊這些年，原該早來拜謝的，只是往前未婚，不好擅自前來，只好托父母來謝。如今又蒙賢兄不棄，舍茶款待，不敢失禮。”

　往年奚甯與他甚往來，如今說幾句話，他斯文有節，愈發和下來，“妹妹在尊府還好？不知有沒有闖出什麼禍事惹二老心？雖當得家，到底年輕，倘或有什麼不到之，萬擔待。”

　這一番關懷，單煜晗卻品出些別的意思來，心里益發當二人有，萬般怒意在心底，笑臉文雅如舊，“尊妹十分周到，很討家母高興，請賢兄放心。”

　寒暄兩句后，單煜晗思及此番前來的本意，端著茶呷了口，漫不經意地提起，“聽說鐘老開了春就要還鄉，他老人家這一走，戶部的擔子，就靠賢兄擔著，賢兄為朝廷勞至此，吾輩無能，不能分憂，心里愧不能眠。”

　銅壺地墜下一滴水，叮咚一聲，倏地敲在奚甯心里。他埋在盅口的眼稍稍一斜，暗瞥他一眼，又是那不聲的笑，“朝廷里人才濟濟，以你煜晗為例，若非賢才，這些年如何能在太常寺屢次高升？我們這些臣子，今日退，明日科舉中興，自然會有新的賢德之才爭涌而出，何懼無人？”

　單煜晗暗里琢磨一番，機警地將談鋒微轉，“賢兄，我原想今日一齊來拜過奚二爺，怎麼偏巧不見他在家？”

　“噢，通州縣遭了雪災，他被府尹派去查檢災去，得年節前才能歸家。”

　門進來兩個丫頭擺席，按放了飯菜，溫壺里溫著酒。奚甯引他席，行間轉回談機，“開了春，不單是鐘老告老還鄉，戶部還有河南清吏司的趙蔽行亦要還鄉，我這里正與吏部頭疼誰來頂上這個缺好。煜晗向來不攀權貴，不授下賄，你說說有誰可堪此任？”

　杯中幽幽酒在單煜晗眼中閃過，余韻是謙遜恭卑的一抹笑，“弟在太常寺任職，哪里敢妄議六部員的更變之事？況且弟識人不多，一時間，真想不出個合適人來。”

　奚甯稍靜須臾，請了杯中酒，地上一片未知何時，已在靜默中爬出門外。

　日漸中霄，太溫吞吞地總也爬不到梢，奚桓盯著院中匝匝的樹蔭，忽然覺得時間難捱。

　今日是花綢歸寧，他想見，又怕見，滿懷期盼，又灰燼，只恐見到忍不住惹出是非來，又恐見不著他把心腸熬壞，踞蹐難定時，躲到了拜月閣。

　卻聽見北果下秉，“是與單煜晗一齊來的，帶了好些東西，在家陪姑說話，瞧這這樣，得吃了晚飯才回去了。”

　奚桓的幻想與期待全被“單煜晗”三字頃刻擊潰，歪在榻上說要睡午覺，月見忙使丫頭鋪床熏被，原要陪著一道躺一躺，誰知外場送來條子出局。這廂施妝抿收拾一場，換了裳，了帳與奚桓囑咐，“我不過一二個時辰就來，爹倘或了，使丫頭擺飯你吃。”

　帳里無聲，花蔭到西墻，奚桓睜著空空的眼，穿了帳頂的紗孔，或是酸、或是認命地把眼一闔，又睜開，翻起來。使外頭丫鬟北果牽馬門口等著，預備回去見一面，就一面，連多余的話也不說，就瞧瞧有否玉消減、憔悴花。

　屋里出去，走到前院，迎頭在山竹夾道上撞見一清麗妙。那姑娘樂不可支地往天上拋著枚戒指，對著日頭一閃，落了一圈絢麗的在奚桓眼里。可巧那姑娘沒接準，掉在地上來，連滾好幾圈，正滾到奚桓腳下。

　撿起來一瞧，是一枚金嵌寶石戒指，那寶石嵌得極致，當中是一顆指節大小的貓兒眼，繞著一圈嵌著細細的十二顆紅藍綠寶石。

　奚桓驀地覺得眼，想了半合兒憶起來，這是他娘的戒指，先前一并連著二十七個金戒指都給了花綢陪嫁。他將戒指拈在指端轉轉，因問那姑娘，“這是哪里來的？”

　姑娘揮著襟上來的絹子，蘸蘸角，孜孜挨過來，隨之挨來一馥馥脂味兒，“我一戶新做的客人賞的。”

　“誰？”奚桓略讓了一讓。

　“就是工部侍郎的公子潘興嘛，桓爹認不認得？”

　樹蔭落在奚桓的眉間，映著他半昧的眼，他將戒指翻一翻，轉來個笑臉，“我瞧這戒指有些喜歡，不如你五十兩銀子轉給我？橫豎玩意兒沒有現錢要，我一會兒我的小廝拿銀子給你，多謝。”

　他盯著戒指瞧了一會兒，又把懷疑一齊折進懷里，淺攏的眉心，被太照平。

　卻有匝匝愁心撲在繡窗，簌簌搖落滿地的碎金，影暗黃稀，畫簾深閑清晝，聽鴨燥了晚林。

　自紅藕去后，蓮花顛里新添了兩個丫頭供奚緞云使喚，年紀不到二十，卻機靈，兩個人與椿娘紅藕一齊忙活著安放桌兒，往東邊廚房里端酒菜，不是佳肴珍饌，卻繁瑣，是花綢素日里吃的。

　后頭奚緞云打簾子進來，端著一甌小銀魚炒韭菜，花綢忙下榻去接，“娘，如何費心？我一會子回去吃一樣的。”

　奚緞云嗔一眼，使丫頭們在外間治席吃飯，獨與花綢兩個在榻上對坐，拿小瓷桃杯篩著酒，往墻下那一堆料子剔一眼，“那些東西都是自個兒置辦的？”

　“我知道您想問什麼。”花綢笑一聲，像是撒，“您放心，我記著您的話呢，不敢大手大腳造人家的財，都是我帶去的銀子置辦的。我冷眼在那里瞧了些日子，原來人說得沒錯，他家雖是侯門，可祖上的產業，差不多都散盡了。現剩一莊子，攏共二十畝地，再有爵位上頭的俸祿、老侯爺的俸祿、單煜晗的俸祿，加起來一百上下的銀子支撐著家里使用，我可不敢費他家的錢。”

　“他家里竟掏得如此空？”奚緞云稍稍暗忖，挪近些，“那你帶去的那些東西，現存放在哪里？”

　“也沒別的地方存放，仍舊放在他家庫了，只是一應單子在我這里，兩莊子上，都是樁頭來府里告訴喬媽媽，老人家是早年嫂嫂帶過來的人，十分勤謹，對我也周到。”

　“大喬的人，總是好的。”奚緞云放心端起碗來，添菜與，“我的乖，你好好的，娘年節后頭就回去了，你二表嬸寫信來，我趕著三月前回去。你也不必送，也不要告訴你大哥哥，省得他又款留。”

　花綢蛾眉輕攢，放下碗來，“那娘回去，住在哪里？”

　“先借你二表嬸家里住著，我再往外頭尋兩間屋子，買下一房人口看家，再置兩塊地，就穩妥了。你不要為我掛心，只把自己的日子過好是正經。”

　正說著，已見花綢眼淚漣漣，似雨打了梨花，僝僽不已，“那娘上可有錢？”

　“還有個幾十兩。”奚緞云忙了絹子挪坐到那一邊為蘸淚，摟在懷里拍拍，“你放心，你照妝二嫂嫂只盼著我回去，還說要為我打點車馬，不得還要添補我些。況且幾間屋子，滿破就花個十幾兩銀子，安定下來了，我倒使不著什麼錢。”

　花綢懷里抬起臉來，鼻翼，還是梗咽，“不要的，我那里有，現銀子就有五六千，回頭我折一千娘帶著。只是娘要藏好，別人曉得，二表嬸無端端寫信您回，還不是以為您在京里攢了財，否則哪肯這般熱絡？”

　說得奚緞云潸潸淚下，母兩個對哭抹淚，倏聞外頭椿娘趣嚷一聲，“喲，你是個大忙人，我們回來這樣久，這時候才見你人影。”

　花綢猛地心一驚，忙搽搽眼淚，扭頭綺窗，果然見院中一個高影走來，瞧不清模樣，也沒出聲，可花綢還是一眼認出來，是奚桓。

　未幾人走進來，穿著白貂鑲滾黑直裰，扎著黑綢福巾，像卷進來湖上冰結聯霧的風波，帶著冷，將花綢的心震一震。震出一抹愧的意識，發現，無論如何隨俗流的風眼轉，只要一見他，心仍舊會離經叛道地為他跳。