蘭堂哪里啼鶯歌, 唱盡相思，斷腸碎心，聒耳墮志, 愁似宋玉詞, 卻難寫半紙。

　且說奚桓走到蓮花顛來見花綢，人在眼跟前，卻又不敢看了, 頗有些近鄉怯的意思。不瞧花綢，只瞧滿案菜酒, 一頭將幅巾掣了擱在幾上，一頭朝奚緞云作揖，“姑吃飯不喊我，您侄孫肚里正呢，可見您不心疼我了。”

　果然是咳嗽落下了個病，嗓音比從前暗沉許多, 一聲聲敲得花綢心也了, 垂著下頜不說話, 炕桌底下絞著漉漉一張帕子, 恨不得將幾個指頭連同愁腸一齊絞斷才罷。

　偏局外人不知事，奚緞云忙下榻來握他的手, “我的兒, 你哪里來, 手怎的這樣冷？你姑媽回家, 我使人去你屋里你，誰知丫頭說你不在家。這些時常常不見你，病才好些，外頭大冷天, 凈往哪里逛去？”

　奚桓瞥花綢一眼，有意無意地提高聲音，“我到碧喬胡同的拜月閣去，這些時都在那里。他們家有個姑娘曲兒唱得好，人長得也好，也和順，有些和我的意。”

　卻看花綢，仍垂著下不做聲，像是沒聽見。仍是奚緞云溫慈地一他的額角，“傻小子，不和順怎麼往你懷里掏銀子？快別信們的，們都是場面上的人，面上都是好，背地里只想你的錢。倘或你哪日窮了，瞧們誰還理你？好好在家呆著不好？眼瞧著開春就要會試，也拿個會元才好。”

　奚桓滿不在乎地笑笑，不妨被奚緞云撳坐在花綢邊，“我的兒，與你姑媽說著話，我去燒個你吃的來。”

　言訖便芳無蹤跡，剩一片繡簾微，吹進來幾縷風。丫頭們在外頭吃飯說笑，屋子里兀的靜下來，花綢疊著坐，往窗戶里讓讓，不料有半截子奚桓坐住，又不想開口喊他，便直了腰，有一筷子沒一筷子地往口里送東西。

　窗外日西昃，落在花綢半條手臂上，瘦了皓腕，松了玉釧。奚桓瞧見，終難忍，將下稍稍低垂，滿腹酸楚低低由嗓子眼里滾出來，“單煜晗對你好嗎？”

　花綢沒想到他開口會問這個，夾菜的手收回來，碗捧在前，點點頭，“好的，不曾虧待過我什麼。”只怕他不信，呼啦啦加了好一串沒用的話，“人也不挑剔，脾也好，也讀書，從不挑我什麼錯，只是平日里忙些。”

　有什麼卡在奚桓口，咽不下吐不出，卻是一枚冷冰冰的金戒指。他低著腦袋無聲地笑笑，斜過眼看，渡在靈巧的鼻尖與下，溫地鑿刻進他心里，是他所見過最的側影。

　好像有了些變化，不是皮相，而是從前眼中一小片自由的曠野，被徹底囚在按部就班的日子里。故此他不相信這些鬼話，“你帶去的那些東西，自己看管好，別人坑騙了你的。”

　花綢倒是頭一遭聽他說起這樣世俗的話，不由偏偏脖子，著他笑，“真是怪事，桓兒也守起財來了，你不是一向視金銀如糞土？”

　“那也得分時候，有的財，愿舍給貓兒狗兒，也不給不相干的人。”奚桓被一點俏皮的生機逗樂了，一見笑，他就不想把那些深難負的話再提起。

　他決定把承擔不起的那些意自己藏起來，另說一些無關要的話，“連翹家中得以平反，刑部退回了家的屋舍產業，也復了父親的原職，這兩日就回家去。家人回來，請了你的酒，說是要謝你，也請了我與周乾在外，我替你應下了。”

　花綢想也沒想，捧著碗眨眨眼，“家原來的房子在哪里？”

　的目似殘霞，困境中散發出烈。奚桓回想，自來守禮守節，小心謹慎，可循規蹈矩的皮相里，總嵌著這樣一對野的眼睛。

　他怕被這雙眼吸住，稍稍避開了目，“倒不遠，就離這里四條大街，過兩日我套車去單家接了你一道過去。”

　“也好，”花綢莞爾，捧著連枝紋的斗笠碗，細斂如水的目，“謝倒是不必，只是流落至此，不想有造化，還能闔家團聚，我也替高興。去家也瞧過，我也好放心。”

　時值奚緞云添了菜進來，奚桓淡吃幾口，篩了酒吃。到天將傾，外頭使人來，花綢戴上兔帽，系了大風領，收拾停妥了，奚緞云要送，花綢不許，“娘，外頭起霜，仔細跌了跤，我自己去，過兩日再到回來瞧您。”

　奚桓心頭發了，忙著起來案上拿幅巾，“姑歇著，我送姑媽出去。”他心里發急，只怕花綢借故不等他，手上益發扎不好巾子。

　可花綢站繡簾底下，朝他招招手，“桓兒過來。”

　他垂垂眼，挪步過去。花綢由他手上接了幅巾抬起臂，蒙上他半個額頭，墊著腳尖，靈巧的手轉到腦后，須臾扎好，“點上燈籠，省得你送我出去，一會兒回來瞧不見。”

　兩人溫溫吞吞走到二門外，見單煜晗由小廝秉燈領著，老遠在一戶角門下等。門上亦剛掌了燈，黃黃兩點晃在幽藍昏暝的天里，奄奄一息。奚桓燃起的星火也有些奄奄明滅，接了丫鬟手上的燈遞與椿娘，使椿娘前頭引花綢過去。

　花綢暗窺他一眼，拈著絹子裊裊如煙地走到單煜晗邊，再回，奚桓催頹的脊梁已隨天暗淡飄遠，后，黑夜大片大片落下來。

　歸到單家，已是月照花墻，窗風燭，屋里丫頭忙攏熏籠，瀹茶侍奉。花綢有些乏累，原要睡，卻瞧單煜晗坐在榻上翻書，只得打起神擎燈過去，擱在炕桌上剔亮了推到他跟前。

　單煜晗書里窺一眼，心喜悶參半，喜則喜今日聽奚甯的意思，大約是有心將他調任戶部補缺。悶則悶花綢的貞潔多折于奚甯之手，否則一門同姓連宗的親戚，何至于又舍財又舍人，稀拉拉添了那麼些陪嫁東西？

　或者，是悶他自己有怒不能言，有氣不能發。

　他索擱下書，撐著額角直勾勾看著花綢，“今日歸寧，你大哥哥一直問你好不好，我說你好，溫賢順，周到。他聽后，似還有些不放心，你改日回去見著他，親自告訴他你好不好吧，免得他時刻惦記。”

　花綢正吃著花化的水，聞言點點頭，“有勞大哥哥費心，我今日也實在想不到他會在家，他往日披星戴月地忙碌，甚在家中。”

　“他在，必定是因為咱們要回去省親，他給你做妹妹的面子，特意出空款待我。想他如今任著閣次輔，又擔著戶部這麼個繁瑣的衙門，平日各省里想見他的員從早候到晚也不一定能見著，我是沾你的啊。”

　花綢將這一番話放在心中品咂，總覺著有些意味深長，便謙遜地抿抿，婉人地笑一笑，“我哪有這麼大的臉面，大約是哥哥看好你的緣故。”

　這話倒說得單煜晗骨頭輕了二兩，有些春風得意地揚起眼，可一落回花綢臉上，又憋悶起來。他將眼在花綢上掃一掃，見褪了外襖，只穿著妃紅的掩襟短褂，扎著白緞，似朵岑寂月季，無言里挑他的霪心，于是走下榻來拽起摟著，往脖子上親。

　自打房那日后，兩人未曾行過房，花綢一霎有些驚拒，后仰著腰稍稍退避，“做什麼？”

　“夫妻間，還能做什麼？”單煜晗將環了，盯著的眼琢磨，“怎麼，你有些不愿意？”

　花綢有些發訕，眼睛避走妝臺，“沒有，只是一下子有些不習慣。”

　單煜晗晦地笑笑，將撳倒在帳中，“那我們彼此就慢慢習慣。等你習慣了我，總有一天，你會求著我的。”

　花綢忽地想笑，不知是嘲笑他的自負，還是嘲笑這種索然無味的話。但憋著沒笑，認命地盯著帳頂，覺他的手像一條冷冰冰的蛇過的皮，蜇出滿的皮疙瘩。

　大概沒有他口里的“那一天”了，因為這一回與上一回也沒什麼不同，除了一點刺痛，談不上愉悅，也談不上痛苦，仿佛只是代一樁不得不代的任務，更多的，是一種味同嚼蠟的麻木。

　同樣也有酒濃艷麻痹著奚桓的神經，醉倒了睡一覺，醒來仍是凜冬，冷臺屏，風帳寒。

　月見服侍得十二分周到，自奚桓往這里來后，便推了不客人，一心應酬奚桓。他也怪，回回來都要吃個爛醉，占著的床鋪，臥倒帳中就長睡不起，近日又新添了個病，總手挲下那顆痣。

　卻手腳格外大方，回回都打賞不銀子，又另送料子頭面，置辦裳，令使盡渾解數服侍，連王婆亦恨不得化出三頭六臂將其捧上天。

　這廂掛起帳，端來碗醒酒湯擱在床頭小幾上，爬上床跪在后為他額角，“告訴爹一件好笑的事，昨日我在街上，撞見織霞鋪里那個掌柜，新收了位徒弟，大老遠瞧著背影與施大人十分像，若不是那布裳，我都要喊了。”

　奚桓宿醉一夜，腦子還有些餛飩不清，餳著眼，“你若想他，我小廝請他來。”

　“去你的！”月見皺著鼻子搡他一把，“為了爹，我都推了多戶客人，如今倒說這沒良心的話。”

　倏然，奚桓想起花綢的話，便翻出帳來，一口吃盡醒酒湯，轉回眼若明若暗地笑睨，“別為我，為你自己。”說話間，窗外晴照進來，撒在他半闕擺上，他懶洋洋個腰，打簾子踅出臥房，“占了你的床一夜，對不住，我走了，下晌人送銀子過來。”

　月見臉上的笑意略有凝滯，片刻斂了，跟著打簾子出去，“是要往哪里去？”

　“回家。”奚桓頭也沒回，擺擺手不讓送，照在背后，千萬縷，卻又抓不住蹤跡。

　這廂快馬歸家，正在門口撞見奚甯下朝歸家，馬車上下來，穿著補服，摘了烏紗遞與年，潔的臉上帶著不倦，像是又勞一夜。

　奚桓忙下馬趕上去行禮，“父親昨夜在閣當值？瞧著臉有些不大好，要不請個太醫來家瞧瞧？”

　聽見他嗓子仍舊啞啞的，奚甯止不住嘆氣，“年紀輕輕的，卻落下個病兒，往后千萬注意子，這些人當祖宗似的伺候著你，你卻偏偏不保重。”說著，回眼瞥他，“勞你記掛，我不妨事，不過是那群言氣的。昨夜閣當值，戶部又有一堆事兒，我歇的時間都不夠，哪還有功夫瞧太醫？”

　“聽說鐘老要回鄉，已經把戶部的擔子到了父親肩上，父親一個人，怎麼能肩負這樣多重任？”

　“是這個道理，我一人之力，終歸有限。”說到此節，奚甯招他上來并肩走著，“河南清吏司的員外郎開春也要告老，其他職上的人，又一時挪不得，我想著，你姑父那個人，似乎不錯，又是正兒八經科舉出，在太常寺一直辦事得力，或許可以將他提調戶部。只是品階反低了些，不知道他心里愿不愿意。”

　奚桓稍稍籌忖，莞爾中搖首，“依兒子看，有些不大妥當。”

　“噢？”奚甯睞他一眼，半點不覺驚訝，“我以為你是最孝順姑媽的，會想著讓的夫君有個更好的前程，做妻子的，自然也跟著有了好前程。沒曾想你卻有別的意思，你說說看，哪里不妥當？”

　路遇東風折骨，奚桓將襟攏一攏，未幾何時，臉上已經添了幾分不聲的沉穩，“兒子自然想姑媽好，只是公為公，私為私，不好混淆了。從前兒子對單煜晗，不過是猜測，不敢妄言，可如今兒子倒敢斷定，這個人與潘懋父子，必定有些牽扯。有樣東西，兒子想請父親瞧瞧。”

　說著哪里出那枚金嵌十二寶石的貓兒眼戒指遞過去，奚甯接在指尖轉一轉，“這是你娘的首飾，你哪里尋出來的？”

　“這是兒子添給姑媽的陪嫁，前些時卻在碧喬巷一個/手里找回，那姑娘說，是的客人潘興打賞的。姑媽的嫁妝，怎麼會無端端到了潘的兒子手上，父親想想，這其中，是不是有人暗度陳倉，又或是首鼠兩端？”

　奚甯倏然笑一笑，似乎半點不意外，戒指仍遞回與他，“單煜晗這條線，埋得長啊。”

　“單家蠖屈螭盤，為了在場上謀個遠大前程，可謂費盡心機，又與咱們攀親，暗里又通潘懋，這樣兒的人，怎麼能為父親盡忠？”

　默然片刻，奚甯晦睇他，“你為姑媽添那些嫁妝，就是為了引蛇出？”

　“不是，”奚桓篤定地搖搖頭，“兒子只是想姑媽過得好，多些錢帶著，自個兒氣些，不用總瞧人臉過日子。既說到這里，兒子還想求父親一件事，單煜晗雖不能為父親所用，也請父親不要為難他，姑媽下半輩子，還指著他過。”

　奚甯他一，欣地拍拍他的肩，“你長大了，知道為別人著想，這是好事兒。我也犯不著為難他什麼，潘懋的門生多了去了，也不是人人都是祿蠹貪吏，還有那麼些賢才國士。只要他不犯國法，好好做，即便不是我的人，也無妨礙。怕只怕，這世上，凡是太貪功名之人，往往就不能赤忱為人。”

　稍稍抬眼一瞧天外，功名黨爭，似如這金罩頂，刺得人有些睜不開眼睛，萬皆虛影。

　下晌云翳聚來，遮避日，天悶沉沉似要下雪。花綢使椿娘挽了頭，戴著支金壽囍簪子，淺描眉黛淡施妝，上穿寶藍多寶紋掩襟長襖，下是一條孔雀綠的，戴著白澄澄兔暖帽，在鏡前歪著子照了又照。

　椿娘往案上吃茶，遠遠趣，“這人真怪，明里給人說好一番絕話，暗里又打扮起來給人看，真是弄不清是個什麼心思。”

　聞言，花綢忙夠著脖子往綺窗外瞧一眼，椿娘又笑，“外頭沒人，姑爺那兩個丫頭，向來是他不在家就在外頭逛，這會兒姑爺在太常寺衙門，們哪里肯在屋里的？您放心，聽不見，過來吃盅茶，桓哥兒大約也快到了。”

　花綢湘款，一步一嗔，“你這人，一會子又說我絕，一會子又著我絕，我也弄不清你。我打扮一下，就非得是給誰瞧？我自己瞧不行？”

　“自己瞧，怎的平日不打扮，偏與桓哥兒往薛家去才肯打扮？”椿娘篩一盅熱乎乎的茶，推到面前，拿眼飛，“暗里隨你怎麼樣，只是別忘了你如今已嫁作人婦，面上別帶出來就好，省得到時候有你的罪！”

　“我心里曉得，要說多遍才罷？”

　兩個人正對嗔，聽見紅藕進來，說是奚桓到了，正在廳上與老侯爺說話等候，花綢又抱上湯婆子，紅藕卻來跟前福，“姑娘，我就不跟著去了，椿娘跟著伺候，我想著趁這個空兒，回家去幫太太打點回揚州的東西。”

　花綢應著，又囑咐捎話回去，帶著椿娘往廳上拜了老侯爺，與奚桓一道出門。

　馬車里卻架著個纏金熏籠，燒得紅紅的炭，烘得車里頭四月春暖，花綢鉆進去，瞧著奚桓上來，嗔怪他，“馬車里不該生火，若走了水怎麼辦？”

　奚桓坐在側面，兩只手靠著熏籠翻一翻，沒瞧，“外頭就有小廝，若是走了水，就是個睜眼瞎，活該打死。”

　聽他如今說話愈發有威懾，花綢不由多看他側兩眼，又克己地收回去，挑開窗簾子一瞧，外頭巧下起雪來，恍令花綢憶起那時他裁剪的漫天瓊花，一時無話，只有懷萬千，浮上角。

　那頭里奚桓暗暗窺，見笑如煙月，自有一縹緲風韻，不由也想，是不是對單煜晗，也時時這樣笑著？心里霎時有些五味雜陳，酸楚苦說不清是哪頭了哪頭，復把手翻在熏籠上，埋著腦袋道：“單煜晗呢？如何不見他在家？”

　還是暗啞啞的一副嗓子，好像永不會好了。花綢聽得心酸，丟下外頭的碎玉飛雪，睇他一眼，“什麼‘單煜晗’，那是你姑父。他在衙門里，也常常不到時辰不歸家。”

　“聽起來，倒與爹一個閣次輔兼戶部侍郎差不離的忙。”奚桓輕輕嗤笑，一只手吹落，一只胳膊肘撐在膝上，歪著在熏籠上烤，“他平日在家都做什麼？”

　他險些口而出“你們都做什麼”，幸而舌尖上咽了兩個字眼回去，同時咽回去天差地別的一段意思。

　花綢似有所，盡力神采奕奕地笑，“你姑父這個人，倒與你父親一樣勤謹，就是在家，不是在書房里看書，就是在瞧公文，常常夜了就歇在書房里。”

　在的語句里，單煜晗化了個無無求的冷神仙，特此來暗示他們的夫妻分在床笫之上多為疏遠，妄求能安奚桓一點。

　其實半點也不能安到奚桓，單是“單煜晗”三個字，就似一口陳年醋甕，將他的五臟都泡在里頭。

　外頭洋洋灑灑的雪花七零八落地墜在花綢心里，蜇凍出一聲嘆息，“聽說你近日總往碧喬胡同里跑，眼瞧著開春要會試了，縱聲，就不怕耽誤讀書？”

　“耽誤不了，”奚桓偏著腦袋，頗有些不羈束的模樣，半點不辯解，反拿眼挑釁，“考前苦讀幾日也就是了。”

　花綢卻想他年輕，多見識見識人也沒什麼不好，花枝柳葉見得多了，自然就把忘了，因此沒了話，起簾子看窗外，青宇飛檐，一片一片被雪花堆了蒼白。

　堆了白的薛家門口，稀拉拉站著好些人，原是闔家都出來應接，外設宴，奚桓自隨其父與周乾在外頭廳上吃酒，另請幾位親友作陪，又了十人雜耍、一班戲、兩個唱的，排場十分隆重，可見謝恩之心。

　眷門往堂飲樂，也請了韞倩，另有采薇跟著奚桓來。連翹一一領著家中眷見過，眾人皆以客禮席。席上珍饌佳肴，放了咸魚鴨等菜，請了兩個仙說故事。樂了一陣，連翹又使家中仆婢上來，吩咐揀幾樣菜，外頭招呼奚桓的小廝的吃。

　薛家太太瞧了，拉著花綢的手不住嘆，“從前在家，是養的小姐，除了會讀幾本書，別的一概不會，在尊府里這樣久，倒磨煉出個會會辦的子來，可見各人有個人的緣法。只是外頭說話不好聽，怕耽誤的姻緣，請姑媽來，還想托姑媽與盧夫人留心。這時節，我們也不揀什麼宦不宦的，只要人好，不嫌棄曾給爺們兒做過丫頭，能娶回去做嫡妻，就是窮些，我與爹，也沒話說。”

　“娘，說什麼呢？”連翹坐回席上，含帶臊地嗔一眼，“今日宴請姑媽與盧家這些人，是為了謝從前照顧之恩，恩還沒謝，倒又好意思托起人旁的事來。”

　薛太太聽了，障袂愧笑，“瞧我，倒不如懂事了，姑媽與盧夫人別見怪才好。”

　“不敢不敢，為母心，都是這樣子。”

　花綢韞倩忙安，笑談一陣，席上又說起書來。韞倩逮著空，與花綢嘀咕，“四五月里，衛家要來迎紗霧，我要往家去幫忙辦，你若得閑，也與我搭把手。那丫頭貴得很，什麼都要好的，我一個人周旋們母，心里不耐煩，你行行好，揀個空陪我一起。”

　抬眉見臉比前些時好了許多，雪胭脂的臉，兩個眼睛也來了許多神。花綢心里高興，無所不應，“好，橫豎單家都是太太心，我平日不過照看照看單煜晗的起居，又無旁的事，我隨你去好了。我瞧你神比前些日子好了，可是那盧正元轉了子，對你施恩起來了？”

　“呸、與他干麼干系？”韞倩障帕啐一口，眼皮翻得好不俏麗，襯著仙說書的聲音，似一篇死氣沉沉故事忽然講到了生的一段，“不過話說回來，確也一半為他。”

　說到此節，韞倩目中迸出神采奕奕，拽著花綢的腕子附耳過去，“他與那櫻九，總算是瓜葛起來了！近日好不新鮮，把我忘在了腦后，我這才有了息之機。”

　花綢亦附耳過去，“那櫻九是如何愿意的？”

　“才不愿意呢，不過是你婚那日，我躲到你家來，讓了個空與他們，那盧正元就將鎖在屋里用了強。”

　“這……”花綢輕輕攢眉，半低著臉思忖，“這不大好吧，若自己愿意也就罷了，若不是自個兒甘愿的，只怕過后心里會記恨你。又在你屋里伺候，你就不怕背地里給你使壞？”

　韞倩吊起眉來，“我管這許多？在我跟前伺候這樣久，不是尖酸刻薄譏我，就是暗地里克扣我的東西，在家時，可沒在太太面前撥弄舌，憑白害我又添了多打罵？這世道，我不害人，人就要害我，再使壞，還能壞得過盧正元？我再被這黑面郎折騰下去，早晚是個死，我可不想死，讓他們磨去吧。”

　話雖如此，花綢心里到底有些不安，一挑眼，席上仙正說得聲繪咬牙切齒：“這可不正是人惡人怕天不怕，人善人欺天不欺，善惡到頭終有報，只盼來早與來遲！”

　言訖一拍案，咣當一聲，將花綢不安的心震了震。