馬車也同樣滿路霜雪中震了震, 抖得花綢子略微偏一偏，辛得奚桓扶住，順勢接了赍抱的湯婆子, 執起鉗子揭了熏籠, 夾了幾塊細碎的炭在里頭，又擱回上。

　花綢垂眸一眼琺瑯彩湯婆子，再抬眼窺一窺他, 心在冰天雪地里驀地變得暖洋洋了。噙著笑，耀眼地闖進奚桓的余, 他斜斜眼，將金編的熏籠又架上去，“你笑什麼？”

　“沒什麼，”花綢拂拂，還是笑著，“瞧著連翹如今好了, 我心里為高興。”

　話里難辨真假, 奚桓無從計較了, 熏籠上著手, “周乾有件事兒想托你。”

　“什麼？”花綢稍稍蹙額，“我與他見也沒見過, 他是你的朋友, 倒有事兒來托我？”

　“他想求連翹為妻, 家中長輩又都在福建, 沒個人說合，算一算，你都是我們的長輩，因此想請你與薛太太說一聲。他雖是商賈出, 家中在福建卻是一等一的富裕，又是位飽學之士，今年會試殿試，是必定能蟾宮折桂的，也不算委屈了連翹。”

　“真是巧了，今兒席上，薛太太還托我留心人家呢，周乾家世人品都好，我看是門好姻緣。你回他，開了春，等你們考完放榜，我往薛家來，將他的事說一說，一準兒能的。”

　奚桓抬眼瞧，窗里蹦一點在角上，顯得有些躍躍試的態。他一顆心像落在云端，也笑笑，“你這個人，對別人的事總對自己的事要上心些。”

　話音落了靜一陣，花綢抿抿，歪著眼瞧他，心底里的話一思再思，聲音放得輕飄飄，“你近日可往你外祖母家去了？”

　“沒有。”奚桓知道要說什麼，一顆心不由往下落了落，常年累月的，像在一個萬丈深淵里，總墜不到底。

　“我們桓兒也大了，春天考完，也該把親事定一定。你外祖母與你姨媽的意思，想把松琴指給你，你父親也是這麼個意思，只等你仕，就擺到臺面上來。”

　“那姑媽的意思呢？”他仍在絕境里不死心，沒敢看，笑得不以為意。

　花綢卻一眼不錯地等著他的側影，在窗偶時進來的雪里，是一抹蒼蒼的綠意，“我的意思……我還是覺得松琴好，碧喬巷的姑娘你若喜歡，親后，贖了出來一樣的。你娘生前，大約也是這麼個意思。”

　半點沒醋意，對他的，是懷有長輩的縱容的，好像只要他高興，也由衷地為他高興。奚桓卻半點兒也不高興，酸倒了牙，端起腰來，泄出抹冷冷的笑意，“你的意思他的意思，大家都有意思，可曾問過我的意思了？”

　他驀地一震，花綢臉涼下來，心里沒緣由地生出一委屈，越委屈，就越怨他，怨他傻，就是的心不開口說，他也該懂啊！

　恰值馬車停在了單府門口，椿娘簾子來扶，便一腦躬著腰往外鉆，行見卷起氣涌。途徑奚桓，被他暖熱的手拽住了手腕，“對不起，別生氣，我無意要兇你。”

　花綢曉得，也不是生他的氣，可他低聲下氣這麼一哄，反哄出些兒態來，在他面前，總有些不合時宜的縱。回過眼，冷冷淡淡地甩開手，扶著椿娘的臂膀跳下車。

　奚桓蜷回手，握了剎那的溫，跟著開車簾子往外，盯著單薄的背脊起來，端得大方端莊，十分有當家夫人的派頭，將獨有的拋在背后，走進那扇崇閎的大門。

　門背后，夫妻聚首，恩團圓，小窗月下數不盡的意，皆是他畢生可不可求。

　而門外，喧喧擾擾過年節，東家張羅西家唱，唱罷了冬去，唱來春寒料峭，漸有熙熙風花草滿園香，桃紅梨白綠映池塘，小窗又糊了茜紗，火爐兒也滅了。

　“不該滅，”

　奚甯甫進屋，便被屋子里的冷空氣激了個哆嗦，摘了烏紗就去拽奚緞云的手，到手上涼涼的，便埋怨，“還該點著火，雖說過了年，天也見晴，可還冷呢。你點炭又花不了幾個錢，何苦在這上頭省檢，倘或凍病了，又請太醫抓藥，豈不是得不償失？”

　“你從哪里來？”奚緞云仰著臉對過去，闔上了眼，等著他親一親，親過了，往墻角搬了小爐到炕幾上瀹茶，“既曉得冷，里頭也不多穿幾件裳。”

　“閣里頭十幾個熏籠架著，倒不打。”說著，奚甯又去拽的手，“只是你，實在犯不著為我省錢，你不花，弟妹可比你能花，底下的下人也比你能造銀子。”

　“說的就是呢，你們家這些人，個個都是大手大腳的，照妝就罷了，是主子太太，自然該花的。可底下那些下人，誰也不省檢，慣常買些多得使不著的東西放著，譬如廚房里的菜吧，多都白白放壞了，浪費了多錢。”

　奚甯笑笑，要將往這頭牽，“所以你也犯不著省檢。過來我跟前坐，我抱抱你。”

　誰知不妨，聽見細細的腳步聲，跟著打簾子進來個丫頭，素娥的，尖尖的臉，挑得高高的髻，搶眼瞧見個影兒，是奚緞云將手從奚甯手中急急回，雖沒瞧真切，可見臉上紅紅的，素娥心里已有了幾分算。

　當下面上不顯，佯作沒瞧見，到跟前去接奚緞云手上的銅壺，“太太，我來吧。”

　“不要，”奚緞云的手讓一讓，還有些臉紅心跳，“我做慣了，你到外頭去逛去，有事我再喊你。”

　素娥福出去，奚緞云隔著窗紗見其婀娜出院了，適才安下心來，瀹了茶，另添了紅棗杏仁等，遞給奚甯，“你瞧你，險些人瞧出來！”

　奚甯亦有些不是滋味兒，拇指刮一刮潔的人中，些微訕笑，“窩窩囊囊的，倒不統，回頭……”

　“回頭什麼？！”奚緞云知道他要說什麼，忙兇嗔他一眼，好像話不說出來，彼此間總有點回旋的余地，“你不要胡來，又不是年輕人了，可千萬別沖。況且，我又不是要你什麼，既不要你的家財，又不要你的名分，鬧出事來，你場上那些對頭，還不著到皇上跟前參你十本八本的？”

　奚甯有些悵然，支起歪在榻枕上，卻有些渾都被捆綁的不自在，笑意也是將開未開，“誰家沒有點這些理不清的事兒？只恨我居閣，糾纏黨爭。”

　“是了，你曉得就好，要放尋常人家，這點事兒不過人嚼嚼舌子，誰真去衙門里告不？只是你不一樣，你就是沒錯，別人也要想法子你點錯，真有錯，他們還不得敲鑼打鼓的給你安上許多罪名？甯兒，聽我的話，我不圖你這些，只想你好好的。”

　床上鋪滿金黃的，像秦胡的弦，拉得暖洋洋的散漫。奚甯有些困倦，不再想這些暫無結果的事，起來拉著奚緞云到床上，由后摟著的腰躺倒，“只要你在就好，陪我睡會兒。”

　奚緞云翻過來，親親他的下，蜷在他懷里，“怎麼老犯困？”

　他闔著眼，笑抖了睫，“你說呢？白天在閣戶部連軸轉，夜里回來，還要來服侍你，你說我困不困？”

　“去你的。”奚緞云將他膛搡一下，又把自己挪近，著他。

　“去我的？”奚甯拍拍的背，兩只手臂將鎖，溫溫吞吞地笑聲益漸低沉，“你守了這麼多年的寡，自個兒也不知道自個兒有多纏人，像個發了的貓，夜里哼哼唧唧哼哼唧唧沒完沒了，是個男人就把持不了……”

　“越說越沒正行了，真真……”

　一抬頭，他業已睡沉了，奚緞云靜看他半晌，岑寂里笑笑，把燒得滾燙的臉埋在他口，聽著他的心跳，叮咚、叮咚，與銅壺，滴離別淚。

　另有叮叮當當的佩環聲響在素娥的角，院兒里出來，轉背就往角門上頭去，遞了個條子與個不識字的、相好的小廝，“送到范家去給莊太太，回頭有了賞錢，我自然不得你的好。”

　那小廝接了條子，暗瞅四下里無人，趁機夠著手掐一把的屁，“好姐姐，怎麼這些時又與范家太太勾纏上了？自打咱們家姨娘沒了，可就與他們家再無了瓜葛，你上趕著結，有什麼意思？”

　“關你娘的屁事兒，你只管去，我又不你銀子！”

　“得得得、我去。”小廝猛地親到上來，轉背一溜煙跑出長巷。

　素娥十二分厭嫌地朝門墩上啐了幾口，抬眼見他猴子似的跑遠的背影，漸漸又噙起笑來，旋進了門，飛漾的邊上，仿佛滿載著大好的前程，或是大片大片的春乍泄。

　隔簾外，幾番風送賣花聲，桃李疏影，楊柳滿晴，那家樓宇上燕回，這家青翠滿袖生，東家醉倒西家唱，百年釀酒，年年三百六十場。

　奚桓宿醉起來，一時有些發懵，竟不知今夕何夕，風又幾度綠垂楊？迷迷瞪瞪走到外邊榻上，又倒下，恍惚中見個婀娜妙影落在邊，一顆小痣在他眼前打晃，晃得他心猿意馬。他倏地一笑，撐起來掐著的下親一口，有些傻氣地笑，“你怎麼來了？”

　幾個丫頭姨娘端著水托著面巾笑作一團，獨月見心里泛了酸，從沒見過這樣孩子氣的奚桓，愣頭愣腦，傻里傻氣，卻是別樣的溫度，像個在大人面前討糖吃的孩子，看人臉，低三下四，又有孩子的全投，無怨無悔。

　倏地窗外晨折，將月見的神魂與現實一齊回來。忙斂了傷春悲秋的念頭，嫵嗔笑，趁他頭腦還不甚清醒，擰了面巾，一雙杏眼湊到他眼皮底下天真地眨，“前兒連大人打了金牡丹鸞鳥分心給云見拿來，引得姐妹都去看，姐妹們都贊好看得要不得！唉……滿院兒里，也就云見了，誰人是魁首呢。”

　奚桓抹了把臉，吭吭笑兩聲，“你想個什麼樣的，直接說。”

　倒把月見講得有些沒臉了，低著下，“你是不是覺著，我奉承你，就是為著你的錢呀？”

　“這有什麼不好意思的？”奚桓十二分坦誠地睇一眼，正開口，喝了口風，猛地咳嗽起來，勻下來開口，嗓子還是那樣啞，“你們做生意，不為了錢還該為了什麼？我叨擾你的酒飯，總不好白叨擾吧？你要什麼樣的，告訴北果，他去金鋪里打來就是。”

　一句話說得兩清，月見思想來，倒也是這個理，正該兩清才好。便來北果吩咐一通，也不客氣，又要純金底的，又要嵌紅寶石的，另又要了一對三兩重的手鐲。

　北果一一記下，正往拜月閣出去，門前撞見一輛飭飾的馬車，不多瞥一眼，卻瞧見是家中的小廝，往車里攙下采薇來。

　那采薇打扮得伶伶俐俐，在車前將腳一跺，“好小子，滾過來！我滿世界尋爺，你倒天天裹著他往這地方來！”說著擰著他的耳朵轉一圈，“你等我尋著爺，回去余媽媽把皮不剝了你的！”

　“哎喲喲我的姐姐！”北果捂著耳朵環顧周圍，忙將往馬車那頭堵，“這是什麼地方，你一個姑娘家不好好在家呆著，跑到這里來做什麼？人瞧見，你臉面還要不要了？！”

　“呸、請我來我還不來呢，爺呢？去告訴他，姑要回揚州去了，說話就，我聽見二太太使人在外頭雇車馬呢，二太太還私下里攔著不許往衙門里告訴老爺，敢去的，又不認得宮里的公公，只好你爺使人去告訴年一聲兒。姑真走了，你們爺倆，看誰躲得過老爺一頓板子！”

　聞言，北果撒丫子往院跑，跑進房一告訴奚桓，徹底將他酒給嚇醒過來，忙提著靴子踅出門，“什麼時候的事兒？怎麼說走就走？怎麼這時候才告訴？！”

　“姑瞞著不讓告訴，生怕咱們款留，老人家那個脾，您又不是不曉得，生怕麻煩了誰。這時候老爺多半在閣，爺，您使個認得宮門的小廝趕去告訴年一聲兒，好將姑攔下啊，否則咱們可真就要挨板子了！”

　“還用你說？”奚桓急奔出去，一躍上馬，拉了韁繩，“你們先回去攔著，我往午門去告訴年。”

　噠噠急促的馬蹄聲里落在石板路，漸起咣咣拍案的回響，聲聲氣絕，伴著潘慷慨激昂的詈罵：

　“衛大人這話什麼意思，我不甚明白！什麼‘年前才批了一百萬，現在手又要五十萬，國庫是國庫，不是誰家的庫房。’你口里的誰家，只怕就是說我潘家？！”

　衛珺些微憋紅了臉，朝上案悶不做聲的潘懋剔一眼，復轉回來，“我不過是打個比方，潘大人何必急著把這頂帽子往自己頭上戴？我沒這個意思，不過是陳表事實，夏天才剛剛按你工部的請款批了一百萬，白紙黑字上寫著，預算一百萬的修堤款 ，這才批了半年，你們工部隨隨便便又要來補請五十萬，怎麼一早不將預算做好？！現戶部手頭的銀子，都有別的開支，哪里你要五十萬就隨隨便便給你拿五十萬？！”

　“衛閔文！”潘一拍案，胡須如劍，簌簌抖擻，挑起袖指著他，三兩步行近，“你不要口噴人，什麼‘隨隨便便’？今年山東大雪，后期所需修堤的磚石不夠，都是從山東運過來，道路不通，本錢自然就高了些，再有所用填的糯米砂漿，糯米是打浙江運送，途中幾山崩，都是本錢！哼哼，你衛閔文上知天文、下通地理，一早就能算到冬天幾大雪天災，既如此，不如把欽天監罷了，你衛閔文兼了這份差！”

　言訖拂袖剪手，半轉了出殿外。其父潘懋在上案坐著，眼稍稍斜窺下頭安坐的奚甯一眼，見他面岑寂，眼些微蒙著霾，便將案拍一拍，“潘，說事就說事，扯什麼欽天監不欽天監的。”

　潘眺目一潘懋，憋著一氣，不屑地瞪衛珺一眼。

　衛珺冷笑漣漣，了擺落到一張太師椅上，“我不能神機妙算，可倒要問問潘大人，這山東的磚石往南方運也不是一天兩天了，你們工部監管各省工程，怎的就算不到冬天會提本錢？”

　這般說著，斜眼對奚甯笑笑，“我看，是有人將我們戶部耍了，打量著先請一百萬，后頭再添錢也不多，我們戶部不會咬得太。哼，我看他是打錯了算盤，戶部的錢，就是一分一厘也得之又地算。”

　潘亦在對面坐下，“那你說說，是誰耍手段？怪氣的，有什麼意思？你拿出證據來，當著閣首輔、次輔、眾多閣員在這里，是誰耍手段，咱們就請閣擬票給都察院拘了誰，抓了慢慢審就是！”

　若有證據，他潘何敢如此囂張，衛珺也不至不言語了。

　殿倏地沉默一陣，奚甯靠在椅背上，笑聲打破了沉悶，“都是為國為公，戶部也不是誰的家庫，沒什麼好吵的。閔文，你回戶部，將那五十萬兩的單子細細核算一遍，若沒什麼差錯，寫了疏本遞到閣來，我與潘閣老批了就撥下去，荊州的堤，不好再拖。”

　潘懋適宜地將老態龍鐘的腦袋啄一啄，“奚大人說得有理，民生大事，耽誤不得，快快審了，遞上奏疏，閣擬了票，好上呈皇上朱批。”

　到此節，那潘洋洋得意地端起盅來呷一口。奚甯他一眼，復朝潘懋睇去，“另有件事兒，河南冬天大雪，登封鬧了，春天的秧苗又才下去，眼下正是青黃不接，我想著……”

　正值有個小太監進來，打斷了下頭的話，走到奚甯側附耳說了幾句，見奚甯面乍變，起到殿下拜禮，“家中發了急事，幾位與閣老先議著，我先告退一步。”

　“好好好、”潘懋端起來，朝大門擺擺手，“奚大人先去，回頭使段大人將今日所議之事轉述與你，先去先去。”

　奚甯旋，睞眼遞了衛珺一個眼，便提著擺跑如瀑如幕的晴中，太似滾滾的火，吞沒了他鮮紅的背影。

　吐出來的則是一片遙山蓊薆，山河錦繡，以及萋萋芳草上蜿蜒的路途。兩岸垂楊蒼樹斷續，過奚緞云的臉，眼如畫樓空，想昨日相偎相抱正濃，今朝各西東。

　花生滿路，馬車在路邊停駐，花綢攙著奚緞云下車，朝寂寂前路一眼，又把后路瞧一瞧，抓著奚緞云的手，淚灑了長襟，“娘，路上千萬保重，到了揚州，記得給我來個信報平安。”

　“曉得，”奚緞云拈帕替蘸淚，自己哭了一夜，倒無淚了，“你在夫家好好的，倘或煜晗有哪里不周到，你為妻，要多多忍讓，不要與他爭，若實在不好了，去找你大哥哥，他為你做主。”

　“既有大哥哥，他也不敢對我怎麼樣。”花綢匆匆蘸干眼淚，將扶上車，“娘去吧，別為我心，回去若缺什麼，寫信給我，我使人捎回揚州去。銀子千萬放好，別那幾房親戚曉得，省得他們見天打您的主意。”

　奚緞云安坐好，沖擺擺袖，“我的乖，城外風大，快回去吧，娘到了揚州就捎信。”

　花綢讓了幾步，又對車夫千叮嚀萬囑咐，適才放去，自個兒在后頭站了片刻，捉返回馬車上，鉆進去倒瞧見紅藕哭得淚人似的，花綢心里一霎空的，萬種凄涼不可言，向窗外空長嘆。

　不曾想哪里聽見快馬驚蹄，疊翠堆嵐的遠路策馬來人，花綢將腦袋夠出去急喊，“大哥哥！”

　奚甯急拽韁繩，馬在車旁踱了幾圈，甩下他一腦袋的汗，“你娘呢？！”

　不知怎的，花綢見他似見了主心骨，一霎高興起來，出拈帕的手朝蒼茫前路一指，“往前去了，才走出去沒多遠，哥哥千萬追上！”

　“放心，跑不了！”奚甯笑一笑，狠狠揮鞭，馬揚前蹄，閃電般劈出去。

　前路上翠煙荒蕪，山路顛簸，還沒走上道，馬兒嘶鳴，狠狠頓一下，將奚緞云由坐上顛了幾寸高，險些撞著車頂。等穩下來，開車簾一瞧，前頭橫馬攔車的不是奚甯是誰？風醉袖袍，氣定乾坤，天地一下被他襯得那麼窄。

　“下來。”他縱下馬，走到車前。那車夫一瞧穿的補子，唬得從車上跌下來伏跪在地。奚甯沒閑理他，朝車上遞出一只手，“回家。”

　車夫一瞧這陣仗，不敢在前聽覷，四下里把眼轉，跳下左邊田埂，遠遠尋了一堆草垛藏。

　奚緞云穿著草黃的掩襟，半罩碧綠的，似一片萋萋山，乜他一眼，丟了簾子不理他，坐回車，嗓音地從簾子后頭傳出來，“你不聽話，閣里當著差，跑出來做什麼？你自家快回去，一堆事兒等著你呢，別管我，我要回揚州去。”

　“回揚州你怎麼活？姑父沒了，家里的房產田地也都賣了，你拿什麼維持生計，誰照管你？”奚甯在簾外，語氣有些發急。

　“你也太小瞧人了些。”眼淚洇潤了的心肺，卻十分要強地吸吸鼻翼，空瞪著車簾，“常青雖沒了，家中總還有幾房親戚，窮雖窮了些，總愿舍我口飯吃。況且我們綢襖孝順，給了一千銀子，我回去辦幾間屋舍，置幾田地，再辦一房下人，天底下又不是我一個寡婦，大家還不是日子照樣過起來。”

　計劃得當，也萬全，奚甯卻不忍心將丟回人海，也不忍將自己完全沉沒在枯燥番外的宦海。他開簾子，滿臉落寞難寫，“那你走了，我怎麼活？”

　奚緞云心一，出許多心酸，隔著半丈淚眼婆娑地住他，“就是為了你好，我才要走。我們兩個，終究算什麼呢？倘或不妨哪日出來，人抓著你的把柄，你怎麼？何苦來，咱們倆都這麼大年紀了，什麼沒經過？你離了我，也能活，我離了你，也照舊，何必為了這些沒要的毀了前程？”

　聽了半晌，奚甯垂眸笑笑，又抬起來，多了幾分沉沉的鄭重，“你說得沒錯，我沒了大喬，也照樣活得好好的，你失了姑父，也過來了。你走，雖是山高水長，也不是生死之隔，沒什麼過不去。可我想，云兒，人世茫茫，我們老早就相識，還是上一輩認下的宗，輾轉了許多年，竟讓我上你，這是不是老天爺的賞賜？我孤獨許多年，每日與公文為伴，抱負是我的，日子卻不是我的，是你來了，我才一點自己的日子。我奚甯一生報國，難道不配這點恩賜？”

　問啞了奚緞云，倘或算他的恩賜，那他當然配得，可更怕為他的禍端，便固執地遙遙頭，淚灑長袖，“甯兒，你不能意氣用事。”

　“我很慶幸，”奚甯篤定地盯著，“我還有這點意氣用事，還沒為一個大腹便便、于算計的場老頭。云兒，別怕，就是沒有你，別人要整我，也會尋出許多別的把柄。從前我極重聲，生怕有一點點的不端損我聲名。可如今想來，人非圣賢，我也不過是個凡人而已，倘若有一天你了我的‘污點’，我也甘愿承擔，何況在我心里，你從來不是個污點。”

　說到最尾，風卷了袍，凝重得像是對曠野天地許下一個誓言。奚緞云盯著他半晌，想找出一不可信的地方來反駁他的話。

　可找啊找啊，發現，竟然如此相信他，信得連自己的固執都懷疑了。