“去年的寒因寺……”

　韓氏勒大眼, 滿是不敢置信，垂在側的手著，猛然抬起去推旁人。楚陌松手退之。韓氏撲空, 剎不住勢摔到在地, 下磕在楚陌的腳尖前。

　“信……那封手書, 是你是你對不對？”

　楚陌立在那不, 吹了吹之前韓氏后頸的指，一臉無辜地問道：“什麼信？”

　“一定是你。”韓氏雙手撐地, 力返過, 雙蹬地急急退離, 雙目被恐懼填滿：“你你你把云……駱斌云弄哪去了？他是朝朝廷命。百之首張仲張大人是是他的親舅舅。”

　“娘, ”楚陌蹙眉，擺出一副茫然樣：“您在說什麼？駱斌云是誰啊？”凝目做思考, 兩息后試探地問道：“齊州府那個失蹤了的知州？那您可不能說, 兒子可從未與之接過。您認識？”

　他越是這樣，韓氏越是怕，牙得牙都疼。見楚陌抬, 失聲尖：“啊啊不要過來，”手抱頭，兩混地蹬地, “不要過來求你了……”

　還信呢？楚陌笑之，潭黟縣那場大火把不該留著的東西燒得一干二凈。韓氏還是太天真了。轉移步到榻邊，慢條斯理地打開榻幾上的黃梨木長條盒子，從中取出一支寧神香。

　當年爹喪在外, 太爺悲慟絕。若不是顧忌他, 才不會裝病認了。沒法子呀, 駱斌云那時雖還是一介布, 但其背后站著的是津州府駱氏，還有時任吏部右侍郎的張仲。

　與人.妻通，又草菅人命。這樣的丑事惡事，駱斌云不到萬不得已不會說予旁人。太爺要的是他與韓氏將事爛在肚里。

　民不與斗。

　為了讓駱斌云安心，太爺不但留著韓氏，還要表現出一副楚家愧對的樣兒，之后又將管家權給，不惜養了桐州韓氏四年。

　如此，楚家才相安無事到今日。

　楚陌將香點著，來到香案，將它到香爐中。看著香煙裊裊而上，他神平淡。不過這些年，太爺也不是什麼都沒做。先是讓人攜金銀四置業，江南、寧南、陜東等等，專挑文風強盛的州府。

　在書院、縣學附近買地，建小院。買不到地，就買宅子，全部用于出租。各地管事留意學子，一邊聚集消息，一邊挑資質優越品行上佳的貧寒士子，暗里資助。

　于太爺來說，他會讀書是個意外。用太爺的話講，楚家往上數七代，沒出一個讀書人。昌平二十二年，他考中秀才，太爺帶他私見了濟崇府知州馬騫。那位是楚家資助的第一個士子。

　十五年了，楚家早已非過去。說句大逆不道的話，楚田鎮的楚就是他楚家的“楚”。韓氏還想著在他跟前說一不二？就沒意識到自己能活到今天，是因駱斌云。

　現在駱斌云都沒了，留著也無用了。

　輕吐一口氣，轉過，楚陌左手至玉帶下，指勾了個空，驀然笑之。他忘了，孤木珮已經贈人了。

　韓氏心頭愈發，像是被只手抓握，心怦怦狂跳難以抑制。這是去年那場大火落下的心悸，仰臉張大息，試圖平穩心緒。

　見臉上退盡，楚陌抬手覆上心頭：“娘，看你活得這般艱難，兒子心疼極了，”耷拉下一雙劍眉苦喪著臉，幽幽道，“該怎麼好呢？”

　“嘔嗷，”韓氏干嘔，胳膊肘支立不住，攤躺在地，頭一仰一仰地著氣，兩眼里瞳孔漸大。

　甜膩寧人的香氣彌漫開來，填滿屋。

　楚陌展，看著韓氏呼吸漸平穩，雙手背到后反面朝閉著的門，不帶一緒地說：“你無需在意我定下的是哪家閨秀，”稍側首后瞥，“反正你也活不到我娶親的那一天。”

　“你……你目無法紀。”韓氏急幾口氣，又道：“無無法無天。”

　“這不能怪我。”楚陌笑著走向門：“我都是跟你這個親娘學的。”出了門，見偌大的院子空無一人，心又好了兩分。

　緋云院外，周老管家正打著盹，一陣小風從旁過，立馬睜開眼，見那小冤家目不斜視地往前走，趕出聲：“我這麼大個人在此，您沒看到嗎？”他也不想想是誰幫他理了緋云院里的那幾只蛆蟲。

　楚陌停下腳，回頭問道：“迅爺爺，您把人送哪去了？”

　“西云礦山。”周老管家吹胡子瞪眼：“奴才沒個奴才的樣子，大都病這樣了，他們竟還敢把煩心的事傳耳里。養著添嗎？”

　津州府來信，是從他這出去的。他就坐等著緋云院尋太爺要信，借此發作。那幾個可是一點沒他久等。

　聞言，楚陌贊賞地點了點頭：“不錯的去，”回頭繼續走，“讓劉大姨、張嫂過來伺候我娘，心悸的病又犯了。”

　“好，”周老管家抄起手，目送著人離開。老太爺拿鑰匙去庫房了，看來小爺是有了著落。好事好事，回頭看緋云院，諷刺一笑。

　回到自己的三知院，楚陌見正房門大敞著，腳下不由得快了兩分。堂室里，一著銀灰棉袍的蒼發老者坐在榻上，其就是楚家的當家人，楚鎮中。糲的手指輕敲著榻幾，左手放在一只不大的方正紅木盒上。

　“太爺，”楚陌屋：“您怎這麼快就來了？”

　楚鎮中沒好氣地瞪了曾孫一眼：“老夫又不是要搬庫房。”他就去尋幾件上得臺面的東西，能費多工夫？

　“雖說不是下聘，但頭回見你媳婦，老夫也不能馬虎。你過來瞧瞧，看這些行不行？”

　周老錢早跟他過了，那閨品貌十分出眾，子良善，行事也從容。一家子讀書人，屋里干凈。這就最好，他們楚家是伺候不起第二個“韓氏”了。

　楚陌看著他太爺將紅木盒子搬到榻幾上，不由得挑起眉，好像還沉的。

　楚鎮中抬眼又瞪曾孫，雙手按在盒上：“你沒把韓氏氣死吧？”為這小東西，他十幾年來是碎了心。

　昌平九年冬，他把他和韓氏從桐州府帶回來。原是想將人養在邊，他親自看護。未料這小東西卻死活不愿，見天地跟著韓氏。害得他擔心怕了一整年，后來還是周老錢主意正，說送他去學堂。

　上了學，懂事快。總算把他一點一點掰正了路子。可路子是正了，子卻越來越往偏里走，怎麼扭都扭不過來。別瞧小東西在他跟前，說啥啥好，這都是給他臉面裝的。

　不錯眼地盯了十幾載，終于長大人了。原以為他可以歇口氣，不想去年冬這狼崽子竟……算了，楚老給自己順了順氣，不跟他氣。

　狼崽子年紀輕輕的，健壯，他可比不得。萬一被氣出個好歹，吃苦的還是自個。

　“沒，”楚陌撥開太爺按在盒上的兩手，掀起蓋子：“我這正要定親，可死不得。”

　看到盒中躺著兩方端硯、一塊他拳頭大小的鴿子，幾對“獷”的龍金鐲、金項圈。拿起也不用掂，全是實心的。一尊玉觀音有他掌大，還有三塊羊脂玉佛牌。

　他……竟不知該說什麼好？

　楚鎮中拍開曾孫翻翻撿撿的手，拿出兩方端硯：“這是馬騫去年送來的，你也不用。我看就給你媳婦爹，他不是抄書嗎？”又撿起鴿子，“這個正，給你媳婦打兩件手釧。”

　“這些呢？”楚陌手進盒子里，撥了撥金鐲金項圈。

　“你媳婦在家中輩分大，侄子、侄一大串，一人一件就沒了。”楚鎮中將鴿子放回盒子里，又小心拿起玉觀音，嚴肅問道：“這個你老岳母會喜歡嗎？”

　楚陌搖了搖頭：“我不知道，但……”手指了指玉觀音，“應該會被嚇著。”據他所知，這玉觀音是太爺在遼邊從一隊婓遼騎兵那搶來的。單觀玉質，就知價值千金。

　吉家只是尋常人家，他老人家真的不是去嚇唬人的？

　這是不滿意？楚鎮中邊白須一聳，老臉一拉怏怏地將玉觀音抱懷里，摘下掛在腰間的錦囊丟過去，氣哼道：“那你自己去庫房挑吧，這些都給老夫留著。今晚老夫就抱著這盒子睡。”

　不識貨的小東西，韓氏做夢都想要老庫房里的好，他竟還嫌棄。他給他看過了，他就只配拿三個銅子數著玩。

　“好，”楚陌了錦囊里的鑰匙：“您今晚早些歇息，明日我們就去齊州府。”

　楚老翻起白眼，噘道：“知道了。”將玉觀音收好，然后抱起盒子氣嘟嘟地大步出了屋。

　著那老頭，楚陌扯起角笑笑。周老管家教太爺對著他不能太嚴苛，他太爺就學了這套。從開始的別扭，到如今的自然行止，他倒是把自己給哄得開心。

　………………

　“哇……”

　夜里徒來一陣嚎哭，驚醒了睡夢中的吉安，翻朝外，裹被子。欣欣又做噩夢了。這兩天白日還好，一到晚上就哭鬧。好不容易哄睡著了，睡不久又哭醒，二嫂更是一步不能離。

　輕嘆一聲，吉安有些心疼。牙還沒長全，就差點祭了后河口。別說娃娃了，就是大人遭此一回，也要緩個幾天。那楊二婆子，真的是黑了心。

　哭了足一刻，聲漸漸沒了。

　天明，吉安才洗漱好，二哥就端了一大湯碗豬肚湯到正屋。

　“小妹，快點過來坐著。”

　分家后，一二三房都請人盤了灶。有時也會聚到正屋吃，不過不多。倒是正屋近來開火是越發了，一二三房吃什好的，都會事先過來關照一聲，讓別做飯。

　“二哥，你半夜起來熬的湯？”吉安拿了四個碗，坐到桌邊。辛語裝了幾個剛蒸好的白面饅頭送去東廂。

　在小妹將欣欣從河里救起那日，吉俞就跟媳婦說了，以后他們兩口子多了一個閨。楚陌守諾，他萬分激。若是一走了之，那他就養著小妹。如果活不過，他還有兒，一定小妹后顧無憂。

　給舀了一碗，吉俞道：“昨晚睡前燒開，放爐子上煨了一夜。你二嫂嘗了，說鮮得很。你先吃，我去后院看爹娘在忙啥？”

　“爹在量后院門的尺寸，準備讓李木匠做個可拆卸的高門檻。我等他們一塊。”吉安將雙手在碗上焐著。

　二哥出去后，屋里就只剩一人，垂目看碗里白的湯，聞著人的香味想著三房。

　前天是吉欣然生辰，也是欣欣溺水的隔日。鎮上黃家得了個就便，來家里瞧欣欣時，將黃氏送回了。

　半月時日，黃氏變了。全沒了哀哀戚戚，回來時雖是一素，但氣不錯，恭恭順順地給爹娘磕頭敬茶認錯。

　家都分了，爹娘也不為難，喝了茶就讓起了。之后人就帶著一大塊驢去了東廂，看欣欣，給二哥二嫂好一番賠禮。欣欣沒事，楊二婆子也被抓了。二嫂雖還不舒坦，但也沒再怪罪誰。

　昨日一早，黃氏來正屋，請爹娘別做飯。中午晚上，一大家子都在三房用的飯。吉安是眼看著三哥雙眉逐漸舒展。

　黃氏是認清現實，轉了子？吉安斂目，沒看出來。不過就目前的況，不得不贊其一句能屈能。分家那日的丑，似全然忘卻了。

　黃氏并不大度。也正因此，對這個人提了幾分戒心。

　“姑，”辛語掀門簾，牽著下瞼上還掛著淚的欣欣進了正屋：“二嬸著吃藥，不愿待東廂了。”吉安抬眉，沖著欣欣笑問：“那藥吃了嗎？”

　“姑咳咳，”欣欣咳著到邊，苦著臉訴道：“娘灌欣苦苦水，欣不不歡喜娘了。”

　“這是造下仇了？”吉安握住的小手，探了探掌心。小胖丫燒了一天一夜，發了不汗。燒熱退了，就開始咳嗽。縣里杏霖堂的大夫給開了藥，早晚各一頓，喂藥就跟打仗一樣。

　“這個姑姑救不了你。你得好好吃藥，等不咳了，姑讓你爹帶你去鎮上買炒米糖。”

　欣欣傷心了，臉埋在姑上，踢著小腳嗚嗚囔囔。吉安著帽上的兔耳，手指在小爪的掌心輕輕撓。

　吉忠明老兩口忙完事回屋，就見小孫窩閨懷里，吃著辛語喂的。那小樣兒，不知有多！

　“林大夫沒關照忌口？”

　“能吃能。”吉孟氏淘了方巾遞給老頭子，手去了小孫的頰。這兩天掉膘了，不過瞧那鼓囊囊的小，就知不用愁。掉了的那點膘，也不愁長。

　正要吃飯，這門簾又被從外掀起。吉安扭頭看去，見大嫂端著幾張煎得金黃的餅子進來，不由在心中嘆。分家后的日子，真的是多滋多味。

　“爹娘，小妹，趕吃，剛出鍋的。”

　欣欣聞著油香，立馬盯上了煎餅，將里的嚼吧嚼吧順下肚，兩眼跟著煎餅一路到桌上：“大伯伯娘，欣想吃。”

　“不了你的。”朱氏才把餅放下，吉欣然就送豆腐圓來了。

　“爺、小姑，我娘天沒亮就起來做，用魚頭湯下的。你們嘗嘗，看還合口嗎？”

　欣欣長脖子去，小鼻子一湊一湊地吸氣。吉安往桌邊坐了坐，余瞥見吉欣然在瞄，大方抬頭去看，正巧撞上瞄來的目。

　“怎麼了，我有什麼不對嗎？”

　吉欣然連忙搖首：“沒……沒有，”只是在想姑怎會知道欣欣落后河口去的，屈了屈膝，“爺、大伯娘，欣然先回了，你們慢慢用。”

　“回去吃飯吧。”吉忠明現對這大孫已不抱什想法，只老三能下得去手，將子實在，否則遲早要吃大虧。

　吉安心里也能猜到吉欣然在思慮什麼，無非就是直沖后河口的事。

　那天事后就跟大嫂說了，一早起來右眼皮就不停跳。跳得發燥，莫名的不安，總覺有什不好要發生。

　后院有小道通后河口，找不著欣欣就沒做他想，先跑去后河口瞧瞧。此行很合理。

　等人走了，朱氏湊到三房送來的白瓷碗邊：“嘖嘖嘖，娘，您瞧黃氏這豆腐圓做得？圓溜溜的，雪白雪白，比咱縣里品香樓端出的賣相還要好。”妯娌十多年，今兒才知黃氏還有這手。

　藏著掖著，可算把真貨掏出來了。

　吉孟氏看小孫眼饞得口水都滴流下來，笑著給舀了兩顆：“你娘懷你的時候，也沒缺，怎就生下你這麼個小饞？”一家子，就沒比更吃好的。

　一頓早飯吃三樣，吉安也是樂呵，等大嫂回了，開起玩笑：“早知有此口福在后，我就該早點勸你們把家分了。”

　“我也不曾想到這份上。”吉孟氏夾了一塊煎餅，撕了一半給老頭子，問欣欣：“好吃嗎？”

　兩顆豆腐圓下肚，小欣欣抱起碗喝魚湯，哪有空回的話？辛語見二叔端來的豬肚湯沒人，給自己舀了一勺，就著饅頭吃。

　吉彥用了早飯，就出門去縣里了。三霖書院附近宅子貴得很，普普通通的小院，也就容得下一家五口，要四百兩銀。他思來想去，自覺在那住不久，便還是決定賃。

　租賃花費不大，可選擇的空間廣。一座兩進的宅子，一月二兩銀，距離三霖書院兩刻腳程。宅子賃好了，不日他一家即將啟程去齊州府。手頭尚有一些事未解決，他要盡快理完，首先就是陳家送的那兩子。

　他不打算留下。

　吉家三房，吉欣然幫著娘把炕頭的幾只漆木箱子抬出來：“娘，我們是要離開了嗎？”

　“嗯，”黃氏騰出一只空箱，挑揀料子好又有七八新的收進去：“不出意外，等楚解元與你小姑定親后，我們就隨你爹去齊州府。”上次鬧得那麼難堪，其實未出吉家門就后悔了。

　在娘家，爹給好好捋了幾回。信旻又給帶信說，相公要領著一家子落居齊州府，當時便急了。那天真的是瘋魔了，現在可好，昨晚相公上講原諒，但卻毫沒有要把家給的意思。

　看來那心得重新焐。

　“娘，以后一年也見不著幾回了。咱們別鬧了，跟爺、小姑好好。”吉欣然是怕了分家那日的鬧騰了。萬一爹怒極真休妻，那吉家就沒了、信旻、信嘉立足的地兒了。

　黃氏嗤笑，幽怨道：“還鬧什麼？娘又不傻。你小姑運道上層，攀上樁那樣好的姻緣。說不定咱們日后還得仰仗。而在這院里，你小姑在乎的唯你爺，我哪還敢鬧？”

　也是家欣然沒手段，明明楚解元是相公領回來的，卻東耳房那位得了去。平日里冷冷清清的，遇著眼的，倒是比誰都熱乎。

　“您明白這個理就好。”酸氣涌到間，吉欣然淚目。不是說等欣欣不咳了，就去寒因寺上香嗎？也許該勸小姑去搖支簽，問姻緣。

　宣文侯那般金貴，還是應遠著點克夫命的子。

　黃氏折著襖，眼底沉：“俗話說人不為己天誅地滅，但在強勢之下，我們亦要懂‘識時務者為俊杰’。”來日方長，不要糾結在一時長短，但看日后吧。

　十月十五后，吉家當家的幾個男人就有出門了。他們都在等，等楚陌。

　十七這天晨起，早一日抵達遲陵縣的楚陌，用完早飯便親駕著馬車，拖著他太爺和迅爺爺出發往棗余村。到村頭時，正巧與出門溜小丫的吉俞遇上。

　“楚陌？”吉俞歡喜，他爹今早眼屎都糊到眼尾了，著急上火。一家子就屬小妹最淡定，每日里進進出出，不見分毫。

　“二哥，”楚陌看過小丫，瞧臉紅潤，手里握棗，里沒空，就曉人已無事。將馬車靠邊停。

　愣了稍稍的吉俞，才意識到楚陌那聲“二哥”是在他，連忙應聲：“噯噯，”看他走往車后，立馬松開閨往院里人，“爹、娘，楚陌來了。”

　窩炕上發呆的吉忠明，聞言手里書一丟，一拗下炕穿上鞋。吉孟氏也從里屋跑了出來，與老頭子對視一眼，拉了拉擺就跟著出去迎了。

　院外，楚鎮中撐著曾孫的臂下了馬車，見到一歪一晃往這來的胖丫頭，頓時笑瞇了眼，彎下腰輕聲問道：“你是欣欣？”瞅瞅這小臉，娃長得多喜慶！

　“是欣，”小欣欣仰著腦袋，了半天搖了搖頭：“不認識。”

　“哈哈……”

　楚鎮中拐了下邊上的曾孫，直白道：“老夫就喜歡這樣胖乎的，你給我來兩。”要求不過分吧，他很通達理。

　知道吉家孩子多，周老管家早有準備。從車中拿出一只小包袱，里頭裝的都是果糖。不等他把糖掏出來，吉忠明已經攜老妻、兒子出院門了。

　“失禮失禮。”

　“不妨不妨。”楚鎮中人老，但眼不花。不著痕跡地看過吉家迎出來的幾人，心里多了兩分安定。周老錢說的沒錯，這一家子都不是什深沉人。

　“您老一路舟車勞頓，快快進屋歇息。”吉忠明沒想楚陌真將他太爺請來，老人家該是過古稀了。親上前攙扶，不是殷勤，實屬敬重，也有些過意不去，畢竟范州府離遲陵縣不近。

　楚鎮中笑道：“見你如此，老夫踏實了。”說親還是要門當戶對，農家子對田家，不高看不貶薄誰，相互敬著珍重著。

　現在只等相吉安了，若是個好的，那他就是現在……不不，怎麼也得等兩小東西完親再閉眼才行。

　吉欣然這兩天學起娘，開始略施黛。早已聽到外頭靜，就等在三房門里，待腳步聲接近，掀門簾走出。微頷首，姿態地行禮，然后淡然地從楚陌旁經過去往井邊。

　見著，楚鎮中雙眉一夾，就這？轉眼看向周老錢，他眼是長屁里去了嗎？周老管家，朝東邊努了努。順著方向看過去，老人家立時眉開，又是一個和善人。