宮的前一晚。

秦婈和四月坐在蘭旭亭中喝茶。

庭院深深，風過尤寒，秦婈斂了斂上的鬥篷，道：“明日之後，四姑娘會去哪？”

“暫時還沒想好。”四月放下手中的茶盞，一笑，“大概，會去江南瞧瞧吧。”

聞言，秦婈低頭從袖中掏出幾張銀票，放到手裡。

四月看清後，連忙推拒道：“秦姑娘給我的夠多了，這錢我之有愧，不能再要了。”

“四姑娘於我來說亦師亦友，何來的之有愧，明日一別，你我此生再難相見，你若把我當知己，便收下吧。”秦婈粲然一笑，又補充道：“銀子雖俗了些，但卻最實用，是吧。”

四月鼻尖一酸。

今年二十，一共被賣過四次，可流連在上的男人卻不止四個。

砸在上的銀子不計其數，但落在手裡的，不過是幾支銀簪。

有唱不完的戲、有還不完的債、也有接不完的客。

從沒想過，還能同秦婈這樣的貴，做上一回知己。

許久之後，四月緩緩開口道：“待我離開京城，秦府的一切，四月此生不會再與人提起。”

“多謝。”秦婈道。

——

延熙四年，九月十六。

天將明，參選的秀們坐著騾子車陸續抵達紫城北門的神武門。

雖說秦婈早就知道今年參選的秀已逾五千，可真的站到這裡，看著烏泱泱打扮的花枝招展的秀，仍是忍不住呼吸一窒。

環燕瘦，各有千秋，春滿園不過如此。

秀門魚貫而地走進神武門，來到花園。

十二監的管事皆在維持秩序。

一個時辰後，只聽司禮監提督太監鄒著嗓子道：“人齊了嗎？宮門關了嗎？”

年輕小太監躬道：“回公公，人都齊了，宮門今日也早早落鎖了。”

“嗯……”鄒公公笑道：“咱家昨日教你的，可還記得？”

年輕小太監道：“自然記得，待會兒循視秀，過高的、過矮的、過胖的、過瘦的，吐字不清楚的，都得扶出去。”

鄒公公又道：“扶出去多？”

小太監道：“三千人。”

鄒公公揚了揚下，滿意道：“去吧。”

旋即，千余名太監朝花園走來。

每位秀都要被他們仔細打量一番。

午時，豔高照。

秦婈眼看著前面的人變得稀疏起來。

扶走的秀比留下的多，有些不想留宮的，喜悅之溢於言表，也有些自尊心強的，“嗚”地一聲便哭了出來。

旋即，一個年輕小太監走到秦婈邊，繞了一圈。

秦婈著一襲四月親手修裁的珊瑚緞面曳地，挽高髻，髻上斜著一對兒嵌紅寶石的雲形金簪，這樣的裝束，既能襯出碧玉年華的好，又能將腰和雪白的脖頸若若現的出來。

看似簡單，卻藏了十足的心機。

小太監低頭對了一眼冊子，道：“姑娘是……”

秦婈一字一句道：“秦太史之，秦婈，年十六。”

小太監見眉目如畫，吐字清雅，量上佳，便低頭在冊子上，寫了一個“甲”字。

經此，這初試，便算過了。

初試之後，便是隔日的複試。

複試要比初試複雜的多，簡單來說，初試驗得是耳、目、口、鼻、發、、頸、肩、背及聲音清濁。

複試要驗的是，手腕細、長短、足部的弧度、等細微。

只要一不，便會被太監扶出去。

在如此嚴苛的篩選下，五千余人只剩九百人。

第三日。

又一個天亮，宮人們提著四角宮燈，沿著高大的臺基接連走下來，將各位秀引室。

每間室都有兩位老宮娥都在裡面候著。

秦婈站在室之外，忍不住歎了一口氣，待會兒這些老宮娥會作甚，心裡一清二楚。

在秦婈看來，后宮和朝堂都是水至清則無魚的地方。

只要皇帝還沒點頭留人，那秀們隨時都可能被使絆子。

中人之姿，還是玉仙姿，皆在老宮娥落筆那一瞬間。

秦婈甫一進室，就聽一位老宮娥笑道：“請姑娘更吧。”

秦婈雙臂抬起，一個轉腕間，便將兩枚上好的羊脂白玉塞進了們的袖口。

這宮裡都是人，重量一落，指腹劃過玉面，便能猜出大概是何。

兩位老宮娥立馬提了角。

探其、嗅其腋、捫其理，這是選秀的最後一步。（1）

秦婈閉上了眼睛。

兩位老宮娥由下自上地著的子。

掌心從背後穿過腋下，掂了掂，見這重量也上佳，老宮娥忍不住道：“姑娘的姿容是老奴今日見過最的，這福氣，在後面呢。”

一位宮娥執筆，另一位宮娥開始念：“秦家秦婈，年十六，厥頎秀整，如白玉，蛾眉皓齒、口如朱櫻、不痔不瘍，無黑子創陷諸病等。甲等。”（2）

秦婈又得了一個“甲”字。

過了樣貌這一關，還有專人要考察書算詩話諸藝。

五千變三百，能留下的，不是大周朝的名門貴，便是姿容出眾的絕佳人。

但其實得“雙甲”的，只有十人。

按大周的規矩，“過關斬將”剩下的三百人，當夜便要搬進儲秀宮。

一間屋裡四個人。

秦婈進屋的時候，其余三位姑娘都在說話，一見進來，其中一位青姑娘眨眼笑道：“我記得你，你是得了雙甲是不是？”

一聽雙甲二字，另外兩人的目便瞬間微妙起來。且是子間才懂得那種微妙。

秦婈淡淡一笑，“姑娘好記。”

青子面容白淨，眼睛大的猶如兩顆黑葡萄，笑道：“我是英國公府的九姑娘，羅鶯婇，你是哪家的兒？”

秦婈道：“秦家長，秦婈。”

“秦家？哪個秦家？”羅鶯婇道：“喬姐姐，你知道嗎？”

口中的喬姐姐搖了搖頭。

秦婈面沒變，心裡卻在想著，喬氏？

蘇家和京城的幾位喬姓皆無往來，以前宮中宴會，也不會特別邀喬氏過來說話，故而印象不深。

不過喬家一無戰功，二無爵位，也非四大家，這位喬姑娘，份應在羅家之下。

這時，坐在黑漆嵌螺鈿珠紋香幾上，著桔梗襦的姑娘偏頭道：“你是秦太史的兒？”

秦婈道：“是。”

打量秦婈好半天，慢慢道：“我是穆家，穆婉綺。”

薛、何、楚、穆。

一等的世家貴。

秦婈道：“見過穆姑娘。”

穆婉綺點了下頭，沒說話。

羅鶯婇又道：“我娘平日最是喜歡辦宴會，什麼賞花宴、蹴鞠賽，月月都有新花樣，秦姐姐生的如此，我以前怎麼沒見過？”

那位喬姐姐話道：“難道……秦姑娘不是京城人？”

秦婈繼續聲道：“是，秦家半年前才遷至京城。”

羅鶯婇道：“哦，原來如此。”

羅鶯婇托腮歎氣道：“哎，我都沒出過京城，秦姐姐，來京之前你在哪呀？，還是蘇州？”

秦婈笑意不改道：“祖宅在遷安，除了遷安，我也沒去過旁的地方。”

能住哪？

十七歲住在晉王府，十九歲住在坤寧宮。

便是遷安，也沒去過。

喬姑娘捂笑了起來，“羅妹妹，你現在歎還有什麼用，等正式了宮，你日後更是哪兒都去不了了。”

“喬姐姐說的是什麼話？是不是故意笑我？”羅鶯婇面頰緋紅，那是兒家獨有的。

喬姑娘繼續道：“哪兒能笑你，羅妹妹是英國公府的掌上明珠，生的又是國天香，陛下定然會留你的牌子。”

“你怎麼連陛下的玩笑也敢開啊。”羅鶯婇連忙捂住了的。

須臾，喬姑娘低了嗓音道：“陛下登基三年有余，為何今年才選秀？”

羅鶯婇道：“我聽聞是先皇后……”

穆婉綺忍不住蹙眉道：“待會魯尚寢會過來，說話都仔細點吧。”

喬姑娘臉不大好看。

穆婉綺直接道：“魯尚寢乃正四品，私議廷之事，小心罰你們。”

秦婈正思考著大皇子會住在哪個宮裡，就聽到了魯尚寢三個字。

心裡不由咯噔一聲。

這兩日見到的小太監和宮娥要麼是新面孔，要麼以前沒在廷伺候過，可這魯……

心還沒落下，就聽門“吱呀”一聲被推開。

魯尚寢目嚴肅，雙手端在下，正準備開口，便同秦婈先來了個四目相視。

一片寂靜。

接著，魯尚寢“噗通”一聲跪在地上，著聲音道：“皇后娘娘！”