廊子下的一排宮婢屏氣凝神候了快一個時辰，寢宮裏有人出來傳話，“娘娘起了，都進來吧。”

外頭等候的宮婢這才魚貫而，但這許多人進進出出，竟然都沒有發出一點聲響。

午睡才起的人，無力地由著宮婢們伺候梳洗換。收拾妥當後，皇貴妃王芣懨懨地靠在人榻上，管事婢子陳芝跪到榻前替捶。

“小火最近都在做什麽，怎麽又是好幾天見不著人了？”

“回娘娘，殿下除了聽唐老先生上課，其他的時間都在文祿閣裏看書，可是用功了。”

王芣一笑，“是真用功還是假用功啊？”

“回娘娘，是真用功！奴才聽說，唐老先生最近都在皇上麵前誇殿下學業上有長進呢！”

“也該有些長進了。”

王芣總算是有些寬。那孩子天資聰穎，隻可惜心思沒放到學業上。若能轉沉下心來好好跟著那些翰林院的大儒們讀書，那些多事的史們就沒話好說了，立儲的事也容易些。

皇後可以不做，但太子之位不能不爭。本來這登天的路，不是你死就是我活。都說是禍國妖姬，才真真白白擔著這個惡名。說起來嘉啟帝子嗣不旺，隻有廢後鄭氏育有三子。鄭氏為後時，後宮為何沒有其他皇子，不是帝後好，是鄭氏容不下旁人。

那時候剛進宮，正是聖眷正隆之時。二皇子未滿周歲早夭，鄭氏卻將事算到的頭上，千方百計地算計，使得也失去了一個肚子裏的孩子。本沒有爭搶之心，卻躲不過深宮裏的明槍暗箭，那也隻能提刀迎上，為了王家，也為了的孩兒。

兩人鬥得難解難分，難免禍及無辜，是以其他嬪妃所出的四皇子早早就到了貧寒的封地，五皇子沒能長大人。是因誰而死的，並不重要了，重要的是鄭氏終於被廢了，接著太子薨逝。

嗬嗬，也算是善惡終有報吧！當然，這話說來也太早，們這些人，誰手上幹淨，誰能保證誰榮華永盛？所以明知道一個雅和有度的皇子，並不適合走這一條帝王之路，但還是努力去維護蕭焎那顆幹淨的心。因為知道，總有一日，他終將還是會拋卻從前，將一顆心，煉化鐵石心腸、心手俱黑——如同一樣。

王芣掀起眼皮，見一個小宮婢在窗邊的條幾上擺了一盆汴梁綠翠，不由得幽幽歎了一句，“日子過得真快，不知不覺就進了秋呢。”

陳芝眼覷見目所駐之，恭維道：“娘娘尋來的花匠果然是不同凡響，這麽難養的花，今年可養了不盆呢。”

王芣收回目，垂目看了眼心養護的指甲，“可惜花無人賞啊。”

陳芝知還在同今上因為立儲之事置氣，皇帝這半多月也沒來端景宮了。但陳芝也不敢，便把頭低了些。

“他們給太後送兩盆過去，省得又授人口實，說我隻顧自己，目中無人。上回我做千秋宴，不過多花了幾兩銀子，太後娘娘可是給了我好一陣臉看呢！”

陳芝勸道：“娘娘何必往心裏去？自古至今都是媳婦難為，上有公婆下有子，還得伺候丈夫——苦累都是媳婦的，委屈了也無訴。娘娘統攝六宮，勞心勞力，一年到頭不過這麽一個屬於自個兒的日子，花再多都是應該的。”

王芣似終於提起了點神，牽而笑，“你倒是會哄人，難怪梁公公看重你。”

陳芝賠笑，“奴才是老實人，說的都是實話。”

“實話……”王貴妃咂了一下這兩個字，忽然抬起了子，語氣也冷了下來，“本宮倒是真想聽一句實話。聽說前陣子尚儀局新進了個，下頭人都在傳，說有傾國之姿，這若是選繡，定然要當選，寵冠六宮呢——怎麽這事你沒聽說嗎？”

皇貴妃善妒易怒，自小豔冠京華，容不得旁人比。陳芝見了怒，忙跪伏下去，“娘娘息怒，這事奴才確實也有些耳聞。但奴才以為這都是那些婢子缺了管教信口胡言的，不足為信。”

“既然是缺了管教，就把人帶過來教一教吧。”

陳芝叩頭領了命正要出去，王芣又住了他，“慢著，把那尚儀局的也領過來本宮瞧瞧。”

尚儀局下轄四司及彤史，有正五品的尚儀兩人，一人姓龔，一人姓陳。清辭就歸在龔尚儀管轄下。宮月餘什麽都沒做，盡在背誦宮規、悉職責。好在記好，記這些倒是不在話下。

龔尚儀是個三十多歲的婦人。二十來歲時，不住夫家苛待，自請離家，正遇司禮監甄選，便投了考。自宮門十多年來，看盡了人事繁華、寵辱浮沉，到現在一張臉如同心一樣，波瀾不驚，看不出任何緒。

因王皇貴妃椒房獨寵，皇帝也早不選秀，後宮的嬪妃日漸稀。也有心高的宮，找到機會爬上龍床，但最後也都如石沉大海，翻不出一點風浪。

紀清辭無論相貌還是學識，做其實都是大小用。所以龔尚儀第一次見到的時候，腦子裏就不想起“天生麗質難自棄”這句話來。就是不知道是這孩有登天的心呢，還是的後人想另辟蹊徑？

可忽然又有司禮監秉筆池春親自來代。池春曾是蕭焎的大伴，雖然沒有明說，但那意思聽明白了，紀清辭是六殿下要看顧的人。龔尚儀雖然吃驚，倒也並不表現出來。以為這孩既然同皇子有些瓜葛，多都有些心高氣傲的。但卻沒料到自己想錯了。

這孩對於旁的完全懵懂無知，進宮竟然隻是為了書。相日久，冷眼旁觀，龔尚儀那一雙識人的厲目，也看清了那一副剔的水晶心腸。既覺不屑，又覺不忍。

自己沒有子，雖然下嚴厲，可也都將這些孩看做自己孩子一般盡力教導維護。

所以此時手下史來報，端景宮來人請紀掌籍過去時，心裏先咯噔一下。凡是這樣不清不楚被去端景宮的，不死也沒好活了。因不知紀清辭同蕭焎到底怎樣個形，所以心裏更沒個底。略想了想，忙派了個史去找張信，自己則迎了出去。

到了庭中見是陳芝，先行了一禮，“陳公公。”

這些一向對還都留著幾分尊重，兩人又是多年舊相識了，便也揖了一揖，客氣道：“龔尚儀，咱家奉了娘娘口諭，請貴司紀掌籍去一趟端景宮。”

龔尚儀故作訝然，“不知道娘娘為何召見？可否請公公些個，咱也好孩子到時候有些應對。”

陳芝麵難，斟酌了一下方才說：“匹夫無罪懷璧其罪。”末了指了指自己的臉。

龔尚儀此時真有些莫名驚詫了，“紀掌籍不過才宮，還未當值，也沒出過尚儀局值房，更沒去過前，不過一直在學規矩。娘娘何以知道？”

問完了，自己其實也差不多猜到了原委。後宮之中，外頭瞧著不風，卻自有暗流。一點風吹草，不到片刻整個後宮也就吹遍了。

陳芝搖搖頭，“先別說了，請尚儀把人帶過來吧，咱家好回去複命。”

這深宮裏行走，哪一步不是錦繡在前，刀鋒在後。龔尚儀也無計可施，隻得道：“公公稍候，我去。”

龔尚儀到了清辭的值房，正在認真地抄寫經文。

們雖有秩，俸祿卻不高。雖然做了，家中能免除一些勞役賦稅，但對於大多數平民百姓來說也是杯水車薪。有些將俸祿係數存下，補家中，自己就隻能克扣自己，日子過得艱難。

好在雖然在後宮，總還有些賺錢的門路。所抄的書冊在市麵上賣得極好，一卷書能賣到一千文，也就是一吊錢。一套七卷的《法華經》抄下來，也能得十吊錢。是以閑暇時們都在抄書賣書。

隻要做好了分的事，龔尚儀對於這些一向都睜一隻眼閉一隻眼。而清辭反正左右無事，字寫得又快又好，所以便主幫著其他的抄書。

見龔尚儀進來了，清辭放下筆向行禮。

龔尚儀抬了抬手示意免禮，然後道：“端景宮來人了，皇貴妃要召見你。”

“見我？”清辭十分意外，“皇貴妃怎麽會要見我？”

是福不是禍，是禍躲不過。龔尚儀輕輕歎了口氣，“你進宮的時候，我說過的話可還記得？”

清辭點點頭，“尚儀說，我們在宮裏當差的，要慎言謹行，勤勉於事。最重要的是本分，做好自己分的事。”

龔尚儀點點頭，“‘無功不賞，無罪不罰’，咱們做奴才的，隻要做好本分之事，就不用怕。”

清辭心裏略有了些底氣，謝過隨著陳芝走了。

這是清辭宮以來頭一回去值房以外的地方，心中有好奇，但因謹記著宮規，也不敢東張西，忐忑地隨著陳芝往端景宮去。半路上遇到了匆匆而來的張信。

張信跑得滿頭大汗，見了陳芝先磕了個頭，“見過陳公公。”

陳芝詫異，“你這個時辰不伺候著殿下，跑這裏來做什麽？”

張信起，袖子拭了拭額上的汗，瞧了一眼紀清辭，然後將陳芝拉到一旁耳語了幾句。陳芝眉頭了，不大相信的樣子，“真的？”

張信點點頭，小聲道：“千真萬確。”

“這事怎麽不早說？”

張信苦著臉，“那一位不是不肯人知道嗎……”

陳芝想了想，“這樣，你去把人帶過去。若娘娘問起來，就說路上老祖宗尋我辦點差事。”

那兩人站在一邊說話，清辭抬頭，紅牆碧瓦間一方碧藍的天空。因有微風，天上的雲微微流，又於流時悄然變幻。“白雲在青天，可不可即。”於這深宮之中，雖和那藏書樓相距並不遠，可到如今都沒有機會踏足進去，不也如這碧天白雲一樣可而不可即嗎？一時看得有些癡了。

“掌籍，掌籍？”張信了兩聲，清辭才回過神。

“陳公公還有差事，小的領掌籍去吧。”

因知他是蕭焎的侍，清辭便有一種他鄉遇故知的親切欣喜，剛才心裏那點忐忑也輕了些。

“張公公有禮。”清辭學著其他宮人一樣向他行禮。張信忙推辭不，“掌籍折煞小人，娘娘等著呢，咱們走吧。”

兩人到了端景門前，才邁進門就見庭中跪著一個宮，另一個侍正在一下接一下地打耳。

廷裏有不文的規矩，許打不許罵，而對於人來說，臉麵更是一生的前途所係，所以即便是責罰宮，一般是不打臉的。這樣下狠手掌，怕是這宮犯了主子的大忌諱了。

清辭頭一回見宮人罰，看那孩子大約和自己同齡，臉已經被打得腫得老高，角也裂了，都是。每掌摑一次，那宦便問一句：“知錯了嗎？”

那宮口齒不清地回，“奴婢知錯，謝娘娘賞……”

清辭看得難，腳下不慢了一慢。再仔細一看，忽然記起來，這正是那日嬤嬤們給檢查時伺候、穿的一個銀鈴的小宮，不過才十三歲。

“張公公。”清辭小聲住張信，“那宮犯了什麽錯？”

張信卻看也沒看那邊，引著清辭往前走，低聲道：“怕是說了什麽話吧。掌籍記著，在宮裏啊，主子問了咱們再說。不該說的就不說，不該問的就不問。”

清辭謝過他，可還忍不住看過去。那宮淋淋的可憐樣子，讓想起了田叔從捕夾子裏帶回的大敏。還有，自己。

皇貴妃邊的宮人紫玉早等在門外，見著張信著實吃了一驚，“怎麽是你帶人來的，陳公公呢？”

張信走上前低聲同紫玉說了幾句，紫玉看向清辭，眼中閃過一訝然，也沒再說什麽，對著紀清辭道：“掌籍請隨奴婢進來吧。”

空曠的堂飄著淡淡的佛蘭香，清辭斂目依著規矩向皇貴妃行了禮。沒聽到“平”的旨意，便隻能一直垂頭跪著。

王芣拿著一把金的小剪刀，將那盆開得正旺的汴梁綠翠剪了一枝下來，在手裏低頭嗅了嗅，然後一一扯著花瓣轉過來，緩步走到清辭麵前。

清辭垂著頭，隻見那纖細卷曲著的淺綠的花瓣落在眼前，然後被一雙奐的繡鞋踩在了腳下。

“抬起頭來。”

“奴婢不敢。”

“你抬起來。”

皇貴妃的聲音聽不出什麽緒，卻滿是不容置疑的威嚴。清辭這才把頭抬起來，但眼睛還垂著。

王芣“嗬嗬”了一聲，“果然是一張漂亮臉蛋兒，真是聞名不如見麵。”

清辭又把頭垂下去，“娘娘謬讚，奴婢惶恐。”

“本宮可不是謬讚，整個後宮都傳遍了，何必謙虛？說不定過兩日聖上也聽說了，就召你侍寢呢！”

清辭不知道怎麽會發生這樣的事，除了尚儀局，統共沒見過幾個人。忙又伏下去，“奴婢不敢！”

“多大了？”

“回娘娘，立冬就十五了。”

“十五了……”王芣怔怔地扯著花瓣，仿佛在回想什麽。

因開著窗，風卷了幾瓣花瓣落到清辭的發間。發髻上雖無多餘的裝飾，但那一頭烏黑油亮的頭發卻閃著青春的盈和澤。

王芣想起昨日在鬢角發現的一白發，忽然一陣無名之火衝上心頭，冷聲道：“你這樣的姿，做尚儀局掌籍豈不是埋沒了你？後宮也好些日子沒進新人了，就在端景宮住下，以後皇上來了，伺候皇上吧。”

清辭這下是真慌了，宮以來，早對皇貴妃做過的事有所耳聞。聽說皇帝寵幸過一個宮，貴妃將那宮要到了端景宮，沒多久就香消玉殞了。這種事並不是第一次，所以但凡有些姿的，若自己沒有攀高枝的念頭，本不會往前或皇貴妃臉。

這不算禍從天降算什麽？

從前在紀府，紀德英便是頭上的天。宅的子們，或為尊貴或為卑微，在那一方院落裏爭搶，守的是父為子綱、夫為妻綱之道。待進了宮，真正見識了什麽是等級森森，而頭頂上的天也悄然變換，守的是君為臣綱。

千百年來，似乎總是讓那微末之人去行“天”的道。可站於“天”上之人，也讀孔孟之書，可曾真正循過這些理、守過這些道？

仍舊是微末之人，在這要任人魚的瞬間，忽然想起韓昭拿起的手，在那登徒子臉上的那一掌之時的快意。進宮是為了紀家的書來的，現在連那些書的影子都沒看到，怎麽就攤上這樣的事！

心中忽然湧出一不平之氣。“從道不從君，從義不從父，人之大行也。”既然上位者無道，為什麽不反抗？

心中雖然慌，但也努力穩了穩心神，便是磕頭回話：“娘娘，奴婢為尚儀局八品，婢有奴婢的本分。祖宗之法，讚襄後妃、表率宮，典職而不職起居——奴婢請娘娘收回命。”

旁邊另一宮人柳合慣會欺下上，這會兒雙目一瞪，“大膽，敢頂撞娘娘，掌！”

清辭這回直起，回視柳合，“高皇後曾言，‘明主不以喜怒加刑賞。’奴婢既無過錯，為何罰？”

王芣又冷笑了兩聲，“好一張利啊。”

紫玉在一旁見這劍拔弩張之勢，真怕紀清辭會激怒貴妃，那就不好收場了。正想開口相勸，忽然聽外頭腳步匆匆，伴著宮婢的“見過殿下”的聲音，蕭焎匆忙踏了進來。

他本在文徽殿跟著高先生讀書，誰曉得尚儀局那邊來了史，說貴妃忽然把紀掌籍召去了。他想走走不開，隻能讓張信先去看看。但張信走後，他也聽不進課，但又懼怕先生，隻能熬著。幸好陳芝過來，找了個借口將他帶了出來，又說了原委，他便是一路小跑到端景宮。

待見到清辭仍完好無損地跪在那裏時，蕭焎懸著的心終於落了回去。但畢竟是個沒城府的年，臉上的慌還藏不住。

“兒臣見過母妃。”蕭焎行禮時餘見紀清辭垂首伏地的樣子，自責又心痛，但隻能強忍著不去看。

王芣見到了兒子，臉上忽就和下來，走上前牽住蕭焎的手，上下端詳，“好幾日沒見你了，都在忙什麽？怎麽好像又瘦了，邊的人是怎麽伺候的！”

蕭焎並不想在清辭麵前被母親當小孩子一樣對待，下意識回了手，聲音也有些急躁，“母妃，兒臣有己話同母妃說，先讓掌籍回去吧。”

王芣目一閃，他竟然是認得這個的。所以，他是為了來的。隨即一笑，“好啊。”然後對清辭道：“你先出去吧。”

隻讓出去，並不是讓離開。清辭猜這事怕是沒那麽好了了，但現在也隻能走一步算一步了。

蕭焎見清辭叩頭出了房，到廊子下頭規規矩矩站住了。

自清辭宮，他尚未同見過一麵，所謂幫去藏書閣，許下的諾言一個都沒實現。誰知道因為一個流言，還是讓母親注意到了，差點鑄大錯。他在這裏兀自心慌，王芣卻早看出了端倪，斥退了左右，自己在榻邊坐下，也讓蕭焎在繡墩上坐下。

“你不是有話同我說嗎，說吧。”

蕭焎回過神，卻是故作輕鬆地問，“母妃宣紀掌籍來做什麽的？”

王芣笑微微瞇著眼盯著他瞧了好一陣，蕭焎被盯得心虛，轉開臉，“母妃看兒臣做什麽？”

“你喜歡。”

蕭焎臉猛地漲紅了，人從繡墩上彈起來，“母妃！”

兒子的這個反應，王芣還能不明白麽？衝蕭焎出手，“小火，你過來。”

蕭焎不不願地走近了，把手放進王芣的手裏。到年的掌心裏似有一團火。坐著仰著兒子，輕輕笑起來，“我們小火是大人了，到了有喜歡的人的年紀了。”

蕭焎臉更熱了，丟開母親的手，“母妃，您要是再說這個，兒臣就告退不耽誤您休息了。”

年人的總是人心生，王芣臉上滿是慈，“好好，我不說了好不好？那你說說，你有什麽話要同母妃說？”

蕭焎剛才不過是隨口一說，這個謊並沒有想圓，現在搜腸刮肚好不容易才找出個借口，“母妃苦夏嘛，兒臣給母妃做了一把扇子。宮人不用上下拉，隻要拉滾軸，扇子就轉了。”

王芣笑意更濃，“我們小火真是天下第一聰明人了。不過，這都秋了，母妃要這扇子做什麽呀？”

蕭焎咕噥一句，“既然您用不著，那我再做個別的去。”

王芣收了笑，“誰說母妃不要了？隻要是小火送的東西，母妃都喜歡。”看了眼時辰鍾，“行了，快到騎課了吧，別在這裏耽誤了，去吧。”

蕭焎行禮要告退，步子卻踟躕，半天才下定了好大決心似的，“母妃，我有本書找不見了，能不能請紀掌籍替我去匯文樓裏尋一尋？”

貴妃心如明鏡，“行了，那就去吧。”

蕭焎長出一口氣，退出殿外。他走到紀清辭麵前，還沒開口說話，清辭卻是小聲問：“殿下，您能想辦法救救嗎？”

蕭焎剛才進得急，本沒留心到那邊在被掌的宮，但見清辭目裏滿是祈求，也不落忍。他尋了紫玉一打聽，才知道那便是私下傳清辭之姿、犯了皇貴妃忌諱的宮。

倘若清辭知那宮因自己責罰，怕是心裏會不好。蕭焎不敢同說實，隻請紫玉進去說，總算是放過那宮一回，他則同清辭一起出了端景宮。

兩人在宮道裏走了一會兒，蕭焎心中十分過意不去，“剛才嚇到你了吧？”

清辭搖搖頭，卻是駐足向他蹲了一禮，“謝謝殿下剛才解圍。”

蕭焎手想扶，卻覺得不妥，手到半空中又了回去，“你快別這樣。要不是我勸你進宮，也不會有這樣的事。”然後又是一歎，“在宮外，你我還是朋友，現在卻這樣生分。”

清辭微微笑了笑，“既然進了宮，就得守宮裏的規矩。殿下待奴婢好，但奴婢不能壞了規矩呀。”

蕭焎越聽心裏越不是滋味。他從袖袋裏拿了一塊銅牌出來，“這是我向大伴討的通行牌子。不過文祿閣在外朝，你要是過去看書，可能要換上侍的服了。我也請大伴同龔尚儀打過招呼，不給你派太多事做，這樣你就有空去文祿閣抄書了。”

“謝謝小火哥哥！”清辭欣喜地接過牌子，一高興就忘了規矩，但立刻就意識到了，捂住著他笑。

蕭焎的心忽然快速跳了起來，臉也發起燙來，忙挪開了目，“那這樣，我們說好了，以後沒人的時候，你還是我小火哥哥吧？”

“好呀。”

天際流雲，須臾變幻，蕭焎第一次發現，這寂寥深宮竟也有如此晴朗明的天。