想想之前的太平盛世、繁華景象, 看看眼下的烽火連天、山河破碎, 林淡發現自己再也做不到冷眼旁觀。把埋藏在山裡的一個酒罈子挖出來，幾經輾轉到得前線, 與威遠侯見一面。

“你說誰想見本侯？”威遠侯差點以爲自己聽錯了。

“回侯爺，林淡林掌櫃想與您見一面。在軍營外等了您二十多天, 若非今日我出營的時候正好看見, 還不知要等到何年何月。”威遠侯的侍衛頭領曾經天天跟隨主子去家鄉菜館吃飯，又怎會不認識林掌櫃。想當初侯爺病加重，瘦得不人形，還是靠林掌櫃的好手藝把他的補回來的。

“一個孤子，不好好在家裡待著，跑到邊關做甚！”威遠侯眉頭皺，似有不悅, 卻還是匆忙站起來, 親自去門口接人。

“侯爺，多年不見，您別來無恙？”林淡微笑行禮。

“別站在這裡，隨我去帳中。”威遠侯一路唸叨：“你怎麼跑過來了？路上有沒有遇見危險？這裡可不是好地方, 再過不久可能會流河、橫遍野，你還是快些離開吧, 我派人護送你。”

“侯爺，我是來給您送禮的。”林淡把懷裡的罈子放在桌上。

“這是什麼酒？”威遠侯終於出近日來的第一個笑容。自從他習慣了在家鄉菜館吃飯, 便很再喝酒, 因爲林掌櫃不讓。他也不知道自己爲何那般聽話, 可事實證明林掌櫃的話不能不聽。他本已沉痾難愈、日漸衰弱的，竟然在林掌櫃的心滋養下漸漸康復了，否則，這世上早已經沒有威遠侯這個人。

“這是您心心念唸的千日酒。”林淡把清澈的酒水倒進空碗裡。

“我們分開未滿三年吧？好你個林淡，說什麼釀造千日酒最也得耗費三年，那你這壇酒又是從哪裡來的？你故意誆我呢！”威遠侯沒好氣地瞪眼睛。

“這是我存在別的酒水，已經埋了五年。”林淡淺笑道：“然而我今日來，送的卻不是這壇酒，而是酒裡的東西。侯爺您看。”

威遠侯定睛一看，卻見清澈的酒水裡竟然淌出一條細長、的蟲。這蟲子一出，本就醇厚香濃的酒竟散發出更爲霸道的氣味，整個營地都能聞見。且不提他自己有多麼垂涎滴，就連站在帳外的親兵都忍不住吸了吸鼻子，然後晃了晃腦袋，彷彿喝醉了一般。

“這是酒蟲？”威遠侯簡直不敢相信自己的眼睛。

“沒錯。只有頂級的酒水才能孕育酒蟲，把它放進清水裡，過一會兒，這清水也能變一碗酒。”林淡把酒蟲撈出來，放裝水的碗裡，頃，碗口竟然飄出濃濃的酒香。

威遠侯深吸口氣，頓時朗笑起來：“林淡，我喜歡你的禮！”

林淡卻斂了眉目，徐徐道：“可是侯爺您知道嗎？酒蟲可活在酒之中，亦可活在清水之中，然而若是將它放渾濁的，它便會立刻死去。”邊說邊把酒蟲撈進空碗裡，又倒了一些褐的茶水。只見那酒蟲劇烈翻滾起來，頃刻間就僵直了，然後慢慢化一水。

威遠侯狂喜的心瞬間跌落谷底，一雙鷹目怒視林淡，彷彿氣得狠了，卻捨不得責備半個字。酒蟲再珍貴，到底比不上這個人在他心中的分量。

林淡毫不怯弱地回視，繼續道：“侯爺，大言不慚地說，我這雙手能化腐朽爲神奇，無論多怪異的食材，到我手裡總能變味，可是有一種東西，無論我多麼努力，也沒有辦法使它菜，您知道是什麼嗎？”

“是什麼？”威遠侯耐著子追問。

“是觀音土。我一路走來，見得最多的是流河、殍遍野，人們流離失所，朝不保夕，極了什麼都吃，大把大把的觀音土抓起來往裡塞，然後撐破肚皮死去。您嘗過觀音土的滋味嗎？您知道無家可歸，命在旦夕的嗎？大楚國的人們，就像這條掙扎在渾濁裡的酒蟲，早晚有一天會化水。侯爺，您來邊關打仗，保衛的到底是什麼？”

威遠侯正想答話，卻被林淡打斷：“您保衛的是皇權，是皇帝，是他對大楚國的絕對統治。您自詡忠心，可除此之外，您卻看不見掙扎在皇權下的黎民百姓。若是您果真從後方夾擊湯世子與小郡王的聯軍，匈奴的鐵騎便會直中原，踏碎山河。屆時，皇帝割幾座城池就能保住自己的皇位，可誰又能看見在這幾座城池裡掙扎求存的百姓。匈奴人的劣，您不是不知道，他們只知侵略，不知治理，他們會大肆收割城中百姓的生命，把所有人都殺，把所有房屋都燒燬，甚至連犬都不留。佔了這幾座城池，他們會越來越強大，而失掉城池又四分五裂的大楚國卻會越來越衰弱，不出五年，又一場大戰還會在兩國之間發，這一次，誰能救百姓，誰能救天下，您嗎？”

林淡直勾勾地看著威遠侯，問道：“您現在所做的一切，究竟是在保衛大楚、拯救百姓，還是助紂爲、陷黎民於水火？您這一戰，或許能使大楚獲得幾年太平，可之後呢？”

把碗裡的濁水倒掉，嗓音重又變得平和：“活在世，人如螻蟻，誰都逃不過被傾軋的命運。活在盛世，酒食會有，死了一條酒蟲，還能再養出千千萬萬條酒蟲。侯爺您份尊貴，哪怕國家傾頹、民不聊生，您依舊有辦法弄來糧食釀造酒，可您是否知道，當您酒食時，百姓卻在吃土，甚至吃人？侯爺，您退兵吧，還天下一個太平，沒了這條酒蟲，今後我還能爲您養出更多酒蟲，您說是不是？”

威遠侯滿目鬱氣已被深思取代，過了許久，久到林淡幾放棄時，他才緩緩轉手上的扳指，言道：“林淡，咱倆可說好了，你不能反悔。今後我想喝多酒，你都不能阻止。”

林淡微笑點頭，“說好了，不反悔。”

---

是夜，湯九和滇黔郡王，不，現在應該稱爲滇黔王，正坐在篝火邊飲酒。明日匈奴王便會對他們發起總攻，威遠侯想必也會趁一腳。兩面遭夾擊，這場戰爭十有八.九會輸。可他們不能退，退一步，匈奴就會進一步，大楚國的百姓必將遭滅頂之災。

“若是能勸服威遠侯那個老匹夫就好了。”滇黔王沉聲開口。

“勸不了，開戰之前他不見任何人。”湯九搖搖頭。

滇黔王冷笑一聲，咬牙道：“那便拼個你死我活罷。”

恰在此時，趙六匆匆跑過來，遞上一封信，低音量道：“將軍，這是威遠侯派人送來的，您看看吧。”

湯九拆開信封一目十行地看完，繃多日的臉龐竟出一錯愕的表。滇黔王湊過去看了看，亦十分驚訝。在信裡，威遠侯不但答應撤軍，還願意配合他們做一場戲，把匈奴王陷阱絞殺。

“會不會有詐？”滇黔王想也不想地道。

“去查查威遠侯近日見過什麼人沒有。他態度大變，不可能毫無徵兆。不管有沒有詐，這總歸是一線生機。”湯九沉著冷靜地分析道。

斥候很快就打探到了消息，說是一名材婀娜、容貌秀麗的子抱著一罈酒去見了威遠侯，那酒十分神奇，只拍開壇口，濃濃的酒香就把整個營地都浸了。二人在帳中談片刻，子離開後，威遠侯就改了主意。

“是林掌櫃吧？”滇黔王低笑起來，“唯有林掌櫃才能釀出那等酒。老匹夫最是聽林掌櫃的話，林掌櫃讓他別喝酒，他連杯子都不敢，林掌櫃讓他一定要吃早飯，他天不亮就會去家鄉菜館裡等。沒想到林掌櫃如此深明大義，危難時刻還孤跑到邊關來勸老匹夫撤軍，我們都欠了一條命。”

湯九目閃爍，似喜似悲，好半晌才啞聲道：“何止你我，全天下的人都欠一聲謝。既如此，我今夜親自去會一會威遠侯。趙六，你派人去把林淡接回來，邊關太危險了，我不放心。”

然而當晚過後，林淡就消失了，這場戰爭以匈奴人的大敗而告終，匈奴王被砍斷一條右臂，好不容易逃出生天，從此對中原人畏如猛虎。皇帝勾結匈奴出賣城池的信被湯九找到，以此其退位。湯鵬是最先攻京城的將領，一路尋到後宮，把早已失寵的嚴朗晴活生生掐死，吊在冷宮的房樑上，直等腐爛白骨才準宮人把放下。那也是湯貴妃吊死的地方。

曾經盛極一時的嚴家菜館早就變一片廢墟，林老二和林老三無謀生，活得極其狼狽。偶有一日，他們路過三岔口衚衕，卻見家鄉菜館竟然還開著，且生意十分興隆，已經登基爲皇的湯九穿著一襲便裝坐在店裡，認真翻看一沓書籍，眉宇間籠罩著愉悅而又思念的神采。

那是林淡撰寫的遊記，託人帶回京城，送給裘小廚子做教材，這家鄉菜館就是裘小廚子開起來的。用寫故事的方式把自己遇見的酒和食紀錄下來，遣詞用句十分生形象。看著這些文字，湯九便能想象得到是何等灑不羈，自由自在。每隔一段時間便會送一罈酒給威遠侯，只可惜總會被湯九截胡。他也曾試著尋找，卻每每晚上一步，就像一縷風，當你以爲可以抓在手心時，卻順著你的指溜走了。

曾有人問湯九平生吃過的最味的一頓飯是什麼，湯九閉眼想了想，微笑道：“說出來你可能不信，朕吃過的最味的一頓飯，是斷頭飯……”