家裡要添新主母了，京城小小的賀宅裡，居然有了幾分暗洶涌的味道。賀瑤芳耳聽了幾句傳言，便不再多管，只要新娶進來的繼母世沒有突變，就難以翻。除非是個瘋子，嫁過來就是爲了謀害夫家全家。賀瑤芳很放心地跟著張老先生繼續讀書去了。的兄姐則暫時放下了妹夭折的難過，張地繼續關注著未來繼母的消息。

闔家上去對這件事都比較重視，羅老安人不顧時疫尚未過去，親自去了家看了一回。因著家著急要將母親下葬，一切談得都很快。老安人取中這姑娘乾脆利落，毫不拖泥帶水，以其正好可以彌補賀敬文之不足。中不足的是，這姑娘真個命，老安人很怕剋夫。

老君觀的籤兒，上回沒求，心裡總是不塌實。老安人又不辭辛苦，往老君觀再去了一回，這一回誰都沒帶，也沒再遇上張仙師。反正，等賀瑤芳知道的時候，已經下了決定，通知大家：“都拾掇起來，就是這韓家姑娘了。”

賀麗芳姐弟倆的心很複雜，一是曉得眼下是需要一個繼母，二又不很希看到一個陌生的人嫁進來。賀瑤芳卻沒有什麼大覺，依舊該吃的時候吃，該睡的時候睡。賀麗芳今年九歲了，這幾日被老安人帶到邊，說該看一看這些事，學著些了，天天累得像條狗，纔沒功夫管“妹妹表現得太平淡”這件事兒。

賀瑤芳仗著“年紀小”，自汀芳亡後，就是家裡最小的一個了，老安人怕也有個好歹，對的要求就只有一樣——老老實實呆家裡，天天給菩薩上香，然後跟張老先生讀書。賀瑤芳也就樂得清淨，鎮日裡往張老先生書齋裡一坐，一老一，一人一本書，張老先生與串講。

見小學生平心靜氣那份安閒勁兒，張老先生也只有佩服：“小娘子早知令妹要老去？”

賀瑤芳沒擡頭，手指在書頁上劃過：“我不知，不該此時走的。也許，有些事變了，”許是聽出老先生語氣中的嘲諷，又輕描淡寫了一句，“我見過的死人太多了。”

輕輕一句，換了一個熱年輕人，怕要暴起。也是飽經離喪的張老先生卻聽出了其中無限蒼涼，輕聲問道：“小娘子不擔心再來一個柳氏？”

賀瑤芳微了脣：“還有個做推的父親不？”

張老先生道：“我可從不敢小看人的。便是小娘子，沒了父親，不也？”

“嗯？”

張老先生道：“我看小娘子前世不一般。”

賀瑤芳笑了：“我自是不一般的。”張老先生心頭一，難道要說了？卻聽續道：“一般人能再重活一回麼？”

張老先生簡直要吐。

賀瑤芳沒有擡眼，翻了一頁書，自言自語地道：“都說王侯將相，寧有種乎，可有人認真數上一數，真個熬出頭來的人，有幾個是寒門？以爲書上寫一個陳涉，個個農夫便都能稱王了？算過陳涉手下揭竿而起的農夫死了多麼？都了墊腳的了。”

張老先生被雷劈了！這道理他是約懂得的，不說旁的，單說這科舉，似乎只要是讀書人，有天份有能耐便能，爹厲害的，兒子不開竅兒，照樣做不了進士。實則不然。讀書要有人教的，束脩是一筆（好老師與一般酸丁的差價還沒算進去），筆紙書本的開銷又是一筆，讀書便不能做旁的賺錢反要家人供奉，裡外了一番的錢，趕考也要花錢，與文人之友比鄉民的際花費更多……

有錢的，一應都供奉得起，沒錢的，呵呵，那得多高的天賦，才能彌補這先天的不足？更不要提進了場之後的林林總總，有人脈和沒人脈是不同的，有關係和沒關係也是不同的，關係哪兒來？至有一半兒靠走。一便要花錢。

再往小說，家境好的，生得白淨面，一見就令人覺得是個“人上人”，自然會順服些。那面黃瘦賣相不好的，看了不能讓人心悅，前程也要阻。吏部選，長得好看的，得優差，賊眉鼠眼的，排八百輩子未必能排個不流的小兒。哪怕鍾馗的故事無人不知無人不曉，朝廷以貌取人的心還是歷數百年而不變。

張先生地道：“那……也不是要坐以待斃的。”

賀瑤芳道：“這是自然。我可沒要等死，真要等死，我早就死了。我只是說，不要太擔心了。”

張先生將仔細打量了一陣，忽然道：“小娘子……變了很多。”

賀瑤芳擡起頭來，微一笑：“先生面前，我裝什麼好人吶！橫豎嚇不著您。倒是這屋子外頭的人，我怕嚇著他們。”

合著就我一人兒你折騰啊！爲看熱鬧跟過來，還出了許多力的張老先生覺得，有點虧。

賀瑤芳道：“除非一把□□將家裡人都藥死了，否則，要收伏這個家，”出一個手掌，“五年。韓家家貧，我看連件兒像樣的嫁都湊不齊，連首飾箱籠，怕都得咱們家補呢。丫環自然也是沒有的了，想要做事，一個人怎麼行？的底子，比柳氏差太多了。先生向阿婆說要一貧家，不也是打的這個主意麼？我如今，只擔心給磕頭的時候，拿不出像樣兒的見面禮，不住家下僕婦，那可怎麼好？”

張老先生道：“小娘子於這些事務上……頗。”

低頭又翻了一頁書，賀瑤芳笑道：“只要是婦人，都，只在願不願意、用不用在這上頭花心思罷了，”輕吁了一口氣，“我們，還有什麼好心的呢？不過是看著這四方天四方地，做一世的囚徒罷了。”

張老先生不言聲了。他原也覺得，子還是相夫教子的好，若聰慧些兒，做一賢助，管家理財，也是不錯的。今日突然覺得，“囚徒”二字，莫名錐心。

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且不說這師徒二人鬧中取靜，悠閒讀書。單說賀敬文還記著鬼神之說，見許願的這個沒死，死了另一個，他心下惴惴，極不願兒因此出事。汀芳下葬後，便往吏部那裡掛一個名兒，謀一外放。

回來皺著眉向羅老安人彙報：“我前頭還排著好些個人呢，也不知道要排到猴年馬月去了。”羅老安人聽了，半是失落半是解地道：“先排著罷。唉……都是命啊。”

賀敬文愈發地憂鬱了。

羅老安人故意拿些事與他商量，分其心，不令再想科考之事。因說：“韓家家貧，連個陪嫁丫頭都沒有，送嫁的人更不要說了，的嫁妝，能湊兒嫁就不錯了。我看了，料子也很不好。說不得，咱們要給買個丫頭，再置辦些行頭了。”

賀敬文卻不耐煩這些個事兒，對羅老安人道：“娘看著辦就是，我哪裡懂這些？我去尋張先生說話。”

羅老安人心道，張先生人練達，或可開解一二。再者，真要補上了兒，以賀敬文這什麼都不懂的樣子，不得需要勞張先生代爲打點，多相一下，兩人相是，也是好的。便說：“正是，這些時日你忙裡心外的，也該關心關心張先生的。”

其實張先生在賀家待遇極好，吃得紅滿面，養得油水，賀敬文來煩他些，他反而更自在。

賀敬文到書齋的時候，裡面只有賀瑤芳一個學生，賀敬文與張老先生見了禮，先問賀瑤芳：“俊哥呢？”麗芳隨老安人學習些家務，這個他是知道的，但是，兒子呢？

張先生答道：“我他習字去了。”

賀敬文倒不干預張老先生的授課，蓋知張老先生教學生上很有一套。也不當著老師的面兒考學生，卻又讓賀瑤芳：“你歇著罷。”想與張先生獨自談談。

張先生心道，我看你要跟你閨談談，興許比跟我聊天兒更有效。卻也只能在賀瑤芳“自求多福”的眼神兒裡接下這差使。賀瑤芳慢悠悠走了出去，不用聽都知道賀敬文要說什麼——不是婚事，就是功名。

要讓一個讀書人在而立之年放棄考進士的機會，那是很難的。與之相比，婚姻倒不算是件大事了。既然母親又覺得不錯，兒又不鬧，更兼韓氏有孝之名，那娶便娶了。有了柳家作比，什麼樣的人能比柳家更惡？

賀敬文開口，說的依舊是科考的事。雖故作輕鬆，張先生還是聽出了其中的懊喪：“今日去吏部掛了號兒了，只等有缺到我。”

張先生道：“東翁還是有登鰲頂之心。”

賀敬文咬牙道：“這是自然。”

張先生道：“東翁登鰲頂，是爲了什麼呢？若是爲了上爲君王分憂，下安黎庶，則如今補亦可。若是爲了一人之下，萬人之上，恕我直言，這上人千千萬，閣老也不過那麼五、七人而已。若爲求學，則學海無涯，何不可學？東翁著相了。”

賀敬文心裡略略有那麼一寬，執念卻不是那般容易放下的。又不好對張老先生表現出自己的不豁達，生地轉了話題：“俊哥近來功課可還認真？”

張老先生道：“很好。”與賀敬文說了半天賀章功課的事兒，末了，才說：“舉人出，也不過是不了閣而已。三年百餘進士，能閣者有幾許？看開些。東翁如今，也不過是勢所，纔不得不出此下策。”

賀敬文似是教而去。張老先生卻極不放心，等賀瑤芳回來，便將方纔之事一一說了。賀瑤芳道：“不礙的。”

張先生卻說：“不可掉以輕心，鬱結未解呢。”

賀瑤芳道：“老君觀並不遠。再者，先生說的雖有道理，可家父要的，不是道理。他是心氣兒不順，你得他知道，他這是‘犧牲’，值得景仰。看我的。”

看著小學生眼睛裡的慈悲，張老先生一陣無言。

不就是要有一點寄託麼？沒有功名就要有懷！懂了！但是這究竟要怎麼做呢？張老先生不恥下問。

賀瑤芳果斷地、認真地說：“爹這麼做，都是爲了我們呀，都是爲了這個家，他才委屈得自己。我們一定要爭氣懂事兒，不給他丟臉，不能他這番辛苦白廢，不能令他白白失了這大好的機會。”

張老先生差點給跪了。得，你上輩子是專職哄閻王出的吧？！

過不兩天，張老先生就眼看著賀敬文腳下生風，春風拂面，眼睛裡的芒跟佛祖似的，快能普照蒼生了。鼻子，張老先生果斷地趁他心好，向他申請了買書的款項——買它兩套《大陳律》！再買它兩箱子雜書奇談、前人筆記！史書也來一套！鬥心機……你贏了，讀書，你還是老實聽我的吧！

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賀瑤芳並不以讀書爲苦，卻又不得不與新娘周旋。

韓氏果如所料，進門兒的箱籠都是羅老安人在外頭訂好了，搬到韓家做做樣子再擡到賀家來的。韓家也沒有什麼陪送的人，還是羅老安人向羅家借了羅二過去幫的忙。邊的兩個丫頭，一個花兒，一個果兒，皆是羅老安人先買的。先被牙婆領到賀家過了眼，才送到韓家去的。

算來算去，這新娘子就來了一個人兒。知道的人頗多，不免有些議論。消息傳到賀麗芳的耳朵裡，惹生了好一回的氣：“再嚼舌頭，都拔了滷口條！”惹得賀瑤芳暗笑不已。

賀麗芳也不是很想維護這個新來的娘，只是不肯失了家裡的臉面，亦不肯讓僕人養非議嘲笑主人的習慣而已。見妹妹居然在笑，手將揪了過來，恨聲道：“你要死！還笑！小心些，先不要與這個新來的走太近啦。先看看是不是好人！”

賀瑤芳笑道：“是不是好人，都要娘了，如何能不近？不是人說不孝順、不懂事兒麼？”越不是好人，你越要待好呀。

賀麗芳似乎到了什麼，小聲道：“你別犯傻。嗐，我跟你說這些做什麼？你纔多大呀？又懂得什麼？明天過後，你要麼跟著先生讀書，要麼跟著我。我要不得閒了，你就跟著先生！誰你，你都說要讀書。”

賀瑤芳含笑答應了。當天晚上，賀章在外頭宴客，就鑽進新房裡看這新來的後孃了。

守門兒的也不攔著，花兒、果兒兩個知道是這家的姐兒，還忙不迭地將往裡領。裡頭坐了好些個羅家的家眷，除了羅大的兒因守母孝不好出來，旁的忽忽拉拉來得不，全然看不出便是這家裡不合，傳出了賀家的閒話兒的。

賀瑤芳進來的時候就聽著羅二說：“哎呀，雖是倉促行事，如今有了你，可是四角俱全了。”說完，衆人便是一陣兒笑。羅四推一把羅二：“瞧你，怎麼看著沒人護持著，就欺負起新娘子來啦？”

嘖！賀瑤芳心裡一陣不屑，這幾位這是來給下馬威的麼？卻又好奇，不知這後孃如何應對。