正想著，山腳西側拐出一大隊人，馬拉車上架著一面大鼓，旁邊還有諸多人手中拿著銅鑼。

方才在桃花林中聽見的那些靜，難道是他們弄出來的？今夏詫異地迎上前，朝領頭那人先施了一禮，問道：“這位大叔，失禮了。方才我二人在桃花林中，聽到鑼鼓聲，可是你等所敲？”

領頭者是位留著花白胡須的老者，聽說他二人方才在桃花林中，也駭了一跳，上上下下打量他們，見他們全須全尾的，才松了口氣問道：“你二人在桃花林中？怎麼沒遇見蛇嗎？”

“遇見了，后來聽見鑼鼓聲，蛇就全跑了。那些野豬和野兔是怎麼回事？”

“哦，這是此地的風俗。每年驚蟄和白過后，用鑼鼓聲將附近野地里的野豬和野兔趕桃花林中，林中的桃花仙用過后，就能保佑附近村子一年平安，不蛇害。你們在林中居然能全而退，定是桃花仙保佑啊。”

今夏連連點頭：“那是那是，我們還見著了，仙者一紅蟒袍，置紫紅祥云中。”

馬背上的陸繹默了默，總算是沒接話。

老者驚喜加：“未想到兩位這麼大福分，居然能見到桃花仙！”

今夏笑瞇瞇繼續侃侃而談：“仙者面目特別慈祥，特別親切，還和我們說了好多好多話呢……”

見瞎話信口就來，陸繹生怕胡謅得太離譜，打斷朝老者道：“只可惜仙凡有別，我們又天資愚鈍，一句都沒聽懂。”

“誰說的……”今夏迫于陸繹的重咳，只得改口道，“誰說不是呢，太可惜了。”

白須老者贊嘆道：“兩位果然是有大福氣的人，之前林者非死即傷，兩位不僅沒事還見到仙者，真是前世修來的福分，可喜可賀啊！”

“多謝多謝。雖然我聽不懂仙者的話，但看得出仙者十分喜鑼鼓聲，此風俗一定要保持下去呀。”

今夏辭過白須老者，牽著馬繼續前行，算是把事想明白了：驚蟄過后，蛇蟲蘇醒，正是最的時候，村民將野豬野兔趕林中，避免了群蛇外出覓食傷人。今日還真是機緣巧合，要不然只怕此時此刻已經葬蛇腹。

“大人，咱們的運氣可真不錯！”笑嘻嘻回頭朝陸繹道。

陸繹更正道：“是你的運氣不錯。”

“……”

牽著馬兒，今夏回首那漫爛桃花，想起今日遭遇，有而發道：“小爺就知道小爺命大！……桃花塢上桃花庵，桃花庵桃花仙，桃花仙人種桃樹，卻把桃花換酒錢……”

白坯土一錢半，白芷取浮者去皮、一兩，碎珠子五分，麝香一字，輕二錢，鷹條五錢，陀僧火煅七次、一兩，金箔五片，銀箔五片，朱砂五錢，片腦許。將以上研為細末，再用上等定玉簪花開頭中，蒸，花青黑為度。取出將兩者配兌，則得珠子。

鏡中，翟蘭葉取了珠子倒在掌心之中，丫鬟用銀挑子點了點水，香在掌心化開，細細抹上雙頰。

“桂兒，你看我是不是比從前憔悴多了。”端詳著鏡中的自己，像在審視一件瓷，不放過任何一點瑕疵。

丫鬟抿笑道：“哪有，要我說，姑娘從前神態間還有些孩子模樣，現下了稚氣，更勝從前。”

手指輕上面頰上微微閃爍的芒澤，鏡中人頰艷麗，整個臉龐彩生輝，卻仍是一臉不確定。

“可，若他就是喜歡孩子模樣，怎麼辦？”

“那不能夠……姑娘，你也太心了。”丫鬟替復理了理鬢角的發，“要我說，男人都是一樣的，姑娘這樣的品相貌，憑他是誰，就沒有不傾倒的。”

翟蘭葉取了眉筆，幽幽嘆道：“你不懂，他與那些個人都不一樣。”說罷，看向鏡中，復將柳眉細細描過。

丫鬟見狀，知道再怎麼勸也無用，笑著搖搖頭，問道：“姑娘，昨兒你挑出的三件裳，我都仔細熨過了，只是姑娘到底要穿哪件呢？”

翟蘭葉回向搭在黃花梨靈芝紋架上的三件裳，心中揣測著他的喜好，一時也難以決斷……

“這幾件都是今年開春新裁的裳，銀紅這件我覺得就不錯，穿著襯得人也。”丫鬟看著翟蘭葉的神，又指著另一件道，“這件天青的如何，著又厚又輕……”

翟蘭葉仍是搖頭，吩咐道：“……你去把箱底那件秋香的長襖拿來。”

丫鬟依言去了，一會兒取了來：“這件倒是嶄新的，只是上頭的花樣子也不時興了，姑娘莫不是要穿它？”

接過長襖，用手指細細挲過繡紋針腳，翟蘭葉靜靜地端坐束腰鼓凳上，眉間若蹙，似陷了深深地思量之中。丫鬟素日看慣這模樣，由得出神發呆，并不打擾。

直過了半日，自鳴鐘“啾啾”了幾聲，翟蘭葉方如夢初醒，下定決心起，自言自語道：“就是它了，我雖不敢奢，但若他……”雖未再說下去，雙頰卻起了一層薄薄的紅暈，眉目間含帶怯，盡顯小兒態。

沈氏醫館，后院。

“什麼！你又去了！”

若不是雙手還攪著面，生怕弄臟了，楊岳就直接揪的耳朵了。

“你小聲點，別嚷嚷呀。”今夏安他，“小爺這不是全須全尾地回來了嘛，什麼事都沒有。你聽我說，那對男不是我的幻覺，我找到那子的腳印了。”

楊岳詫異道：“腳印？你不是說那子已經死了，沒找到人麼？”

今夏搖頭，皺眉道：“我也覺得奇怪，我印象中男子的位置卻沒有腳印，但被重過，男子的腳印出現在旁邊，是不是很奇怪？”

“那個男人沒死，然后抱著人離開了桃花林？”楊岳揣測著。

“還有一種可能……”今夏嘆口氣道，“那就是，兩人都葬蛇腹。你沒見過那條蛇，簡直是太大了，大得能把一頭野豬生吞下去，還有它的徒子徒孫們，扭啊扭啊扭啊，一想起來我就起皮疙瘩。”

“你還遇見蛇了？！這會兒的蛇剛醒，最兇了。”

“要不說小爺命大呢，自有金甲神人護佑……你倒是快點，我等著吃面條呢，記得臥個蛋啊，我先看看頭兒去。”

今夏趕在楊岳教訓之前閃了出去，一溜煙到了楊程萬所住廂房，在門外恭恭敬敬喚了聲，待聽見里頭的楊程萬應了，方才推門。

“頭兒，好點了？悶不悶，要不要我去搜羅些閑書來給您解悶。”搬了個小條凳往床前一坐，笑瞇瞇看著楊程萬。

打小看著這孩子長大的，見笑這樣，楊程萬微瞇了眼睛，問道：“在外頭闖禍了還是惹事了，這麼心虛？”

“看您說得，您在這里養著傷，我哪能干那些讓您心的事，我有那麼不懂事嗎。”今夏看楊程萬神，主道，“得得得，我告訴您就是了，這兩天也沒什麼事，就是桃花林里頭發現一對男，那子……”嘚吧嘚吧將事都說了一遍，理所當然去了桃花林中有毒瘴和蛇的事。

聽罷，楊程萬眉頭深皺，復問道：“你方才說，那子是赤足，而男子所在位置則有被重所的痕跡。”

“嗯。”今夏點頭，“所以我才覺得這事著蹊蹺。”

“你將子腳印和重過的痕跡畫出來給我看，形狀位置不可有誤。”他吩咐道。

“哦。”

盡管不明頭兒的用意，今夏仍是乖乖尋醫借來筆墨紙硯，伏在桌上將圖依照原樣畫了出來，吹干墨跡之后遞給楊程萬。

楊程萬看了片刻，又問道：“那男子可有何異樣？”

“當時林中有霧氣，看得并不分明，但約間我記得那男子的胳膊很別扭，像是被人扳的一般，”今夏猶豫片刻，“說起來，還有件怪事，那夜與謝霄在七分閣，我從窗口見一艘畫舫上也有一對相擁男，其中那男子的胳膊也是這般，莫非是同一個人？”

楊程萬沉默了良久，才道：“這不是人。”

“嗯？不是人？”今夏詫異道。

“以前有種刑，就像一直立的棺材，里頭布滿三寸長的尖刺，人后將棺材板釘死，尖刺，一點一點流盡，如此折磨，里頭的人要過兩三日才會氣絕。”

楊程萬平靜的講述反倒讓今夏愈發覺得上直起皮疙瘩。

“這玩意兒誰想出來的，這得多大仇，忒狠了。”嘖嘖道。

“后來有人把它改良，將之做一個人偶，暗藏尖刺。這人偶將人擁懷中之時，雙臂收，機括啟，尖刺彈出，刺人要害。此喚為‘別離’，”楊程萬頓了下，“我方才看你所畫之圖，那痕跡正是放置‘別離’所留的痕跡。”

今夏已是不寒而栗，喃喃道：“佛家八苦，生、老、病、死、別離……這世上竟有人會想出這般怪異的刑……”

“該刑由于制作工序繁瑣，已被棄用多年，怎麼會在這當口上突然出現在揚州地界？”楊程萬眉間皺得更，“而且還讓你撞見兩次。”

“難道與周顯已的案子有關？可……兩者之間能有什麼關系呢？”

今夏也想不明白。