在殿試這一級的考試里，所考的策論一般都是治國策。對自己很滿意的皇帝一般會問：朕覺得朕的天下治理得很好很太平，大家都來說說哪里好并且夸夸我吧，給朕委婉地提建議也可以，但要注意尺度。對治國有點抱負的皇帝一般就問：比之堯舜禹朕覺得自己做得還不夠，大家想想招怎麼辦吧，初步制定幾個五年計劃之類，爭取解決全民溫飽問題。

這次出題卻不考治國，考得角度很清奇，題目如下：“夏汛至江淮南北，淮水發，水泱泱而不息，城郭傾頹，萬頃良田毀于一旦。卿意何為？”

題目一目了然，是問大家江淮發洪災漲水了怎麼辦。這題倒不是無中生有的，趙長寧記得兩年前江淮地就了洪水，由于當地的員治理不當，死了很多人。皇帝還因此齋戒了三天。但是發洪水這樣的事是不能避免的，即使是在生產力科技高度發達的現代，也不過是降低發洪災的損失，減人員傷亡和疫預防而已。

因為不擅長水文治理，而且京城這地，沙塵暴倒是可能，發洪水是絕對看不到的。

略抬頭看看周圍，有人愁眉苦臉，有人卻恍然大悟欣喜若狂。

趙長寧開始磨墨，思索怎麼寫這篇策論。

再仔細審題，又覺得‘城郭傾頹，萬頃良田毀于一旦。’分明是在描寫災后的民生問題。這題不單單是說治水，恐怕民生問題，災后重建也是要寫的。再聯系幾年前江淮洪水之后，一大片員倒臺的事，趙長寧還真有所想。

蘸墨開始寫草稿。“天下安定使為民興，陛下誠有堯舜禹之風。古有賈讓三策，沿襲承第，以改道分流為佳策。后有潘季馴之束水攻沙，寬河滯沙之高見。愚以王景之治論。商度地勢，鑿山阜，破砥績，直截澗，防遏沖要，疏決壅積，十里立一水門，令更相洄注，無復潰之患……”先詳細列舉治水的方法分為哪幾類，而江淮的地勢適合什麼治水的辦法，這是治水之策。

這一段長寧就寫了千余字，接下來開始重點寫災后治理。通訊通等客觀條件限制，古人并不重視災后治理工作，死人發瘟疫是常有的事，以平糧策來解決糧食不足的問題，還要趁火打劫的商家哄抬糧價。至于瘟疫預防，條件不夠，只能從本來解決問題。凡洪水中死去的人畜，都要集中焚毀，災民也要集中管理，不可吃生食生水……

從資訊發達的社會里過來，趙長寧在這些方面的知識儲備量很大，一一例舉再詳細解釋。這時候日頭高升，已經到了吃午飯的時候。

侍給每人發一碟饅頭，一碗煮牛的熱湯。

眾位貢士吃完正要答題，門口卻喧嘩了起來，有侍進來說：“諸位起，太子殿下替陛下巡查，恭迎寶駕。”

皇極殿一片寂靜，眾人紛紛行禮跪下，只見一穿明黃袞冕服，頭戴嵌綠寶石金冠的年輕男子，由眾人簇擁著緩步走了進來。他走過眾考生坐在了副考的椅子上，微微抬手：“諸位平答題吧，本宮替父皇逡巡，不必多禮。”

這位據說是新科貢士‘座師’的太子非常年輕。長相俊秀而溫潤，下微翹，手指修長，白而無暇，整個人有種如白玉溫潤的氣質，看得出是常年養尊優的上位之人。他側同副考，禮部尚書顧方懷說話。

而那可謂是位高權重的老尚書畢恭畢敬地站著，拱手回答他的問題。

長寧只看了一瞬就低下頭，繼續寫自己的題。

倒許多貢士沒想到太子竟有這樣的俊俏姿，有點張，好久不會下筆。

誰料這位太子叮囑完考，還真帶著眾考在大殿里巡視起來。當他走到趙長寧面前的時候，頓住了腳步。趙長寧知道他自看自己寫字，幸好現在是寫的草稿，飛龍走不在話下。

不想太子竟一手背在后，俯下替撿了掉在地上的筆套，修長的手把筆套放在的案上。然后依舊背手，帶著眾人往下面走。

就這個不經意的舉，所有人都看向趙長寧，目火辣。

趙長寧著頭皮當什麼沒發生，太子殿下一時興起，卻非常有可能讓為眾矢之的。特別是現在這位置是按名次排的，在第二名，太子肯定知道是誰，否則不會有類似這般關照的舉。

現在還沒仕途，就要被劃分太子黨一派了嗎？趙長寧無奈苦笑。

太子并未在殿停留多久，仍舊是禮部和翰林院的考監考。滴聲聲，趙長寧已經寫完了自己的草稿，簡修改，調整語序。然后才敢再提筆，以標準工整的館閣小楷寫在答紙上。

殿試只有一天，也是夜就不可再答題。可能是治水的確可寫的不多，大家都得早，趙長寧盤坐在團上，早已腳僵了。但如何敢起活，穩筆繼續往下寫，夕的金自外面投，靜靜地照著的后背和修長的脖頸，淡青的衫垂落在地板上。大殿一切的巒影都被拉得很長，赤金仙鶴，鎏金香爐，朱紅的八大廊柱。讓這一切的場景猶如夢中。

幾個百無聊賴的侍是守在門口，此時貢士們多半已經走了，便敢得了空低語：“這科進士，長得俊的不，瞧那第二個趙長寧尤為好看，怕不大臣要榜下捉婿了……”

“也不知怎的還沒寫完，再半個時辰太就要落山了。”另一個有點擔憂地道，“要不咱把大門再打開些，好照著他寫。”

這兩個便悄悄把趙長寧這側的隔扇再開了些，金更是濃郁，映著滿殿厚重華麗的金碧輝煌，那青的衫更顯得孤拔、纖瘦。

這濃重的夕里，腳步聲漸近。一群人朝這邊走來，中間那人穿了玄繡四爪金龍的長袍，俊逸的面容，左額側一道疤。他比常人更高大，連周圍的帶刀侍衛都比他矮了半個頭。

兩個侍連忙下跪行禮。

聽聞這位二殿下朱明熾曾在戰場領千軍萬馬，殺敵數萬，如煉獄修羅。不過如今他從戰場歸來，皇帝收回他的兵權，待他好像同別的皇子沒有區別了。如今一看是個俊逸的年輕人，龍子皇孫自然有氣勢，但也沒有傳說中的可怕。

朱明熾微微頷首，原本是準備過去了。目一掃，卻看到殿中青影。

團團濃的金，跪著的纖瘦影，周圍空落落的金黃。這樣的孤拔，自有種沉默而世的氣質。

“這是在殿選麼？”朱明熾問道。

侍立刻回道：“稟二殿下，今日是殿試呢，如今快散場了，里頭的都是新科貢士。”

朱明熾嗯了聲，似乎沉思了片刻，沒再多問就離開了。隨行的立刻跟了上去。

此時趙長寧終于抄完了，輕輕舒了口氣。自己審讀了一下全文，雖然治水那塊答得是老生常談，但后面那段寫得也暢快，只是不知道考覺得如何。隨后了卷出皇極殿，等所有的考生都出來，由鴻臚寺員帶他們自偏門出去。

今日專門為三個考生準備了晚飯，在正房吃。趙長寧回來的時候兩個弟弟在等，桌上的菜已經有些涼了。趙長寧卻是了，添一碗飯，淋一勺湯，就一道蒜香油茄子吃得津津有味。趙老太爺急于知道他們考了什麼題目，考得怎麼養，但皇帝不急太監急，他們三個可不急。

趙長松其實不怎麼吃得下，放了碗就說：“祖父，殿試考了水文，我這科應該不能進前二甲了。”他也不擅長水文類，只能著頭皮干地扯治水的古文往上寫。

趙老太爺一聽題目，心就涼了半截。趙長寧也不擅長水文。“那你們兩個呢？”

趙長淮正看著趙長寧吃飯，趙長寧添第三碗了，他有這麼嗎？他放碗說：“一般，只能是答得平穩。淮揚是淮水、黃河界，水患治理本就困難。中規中矩大概不出錯就行。”

于是三人就一齊看向趙長寧，等他說，會試可考了第二的。

趙長寧其實也不知道自己答得怎麼樣，水文真的寫得一般，后面半截倒是覺得還不錯，可若是遇上不賞識的主考，落到下面的名次也有可能。

搖頭說：“看運氣吧，水文我的確也不擅長。”

趙老太爺有點患得患失，本來以為家里能出個進士及第出的，誰知道陛下偏偏考了水文，當真是命！他嘆道：“罷了，得之我幸失之我命。你們三人能同時考進殿試，已經很為家里長臉了。這一月若不是我們擋著，來家里的人不知道有多，特別是長寧……如今大街小巷都在議論你，咱們家門口每天都有人來坐坐，說要沾沾你的才氣。”

這事長寧也知道，門房還給擋過若干手帕和糕點，偶爾出去買個刻本都有小姑娘尾隨。讓趙長寧很嘆，果然學識是值的加分項，原來怎麼就沒有小姑娘尾隨過呢！

因為殿試考得不太理想，所以趙家這段時間格外的安靜。趙長寧就在屋子里同茵姐兒說話，陪玩手繩。

茵姐兒細胳膊細地盤在他邊，小聲問他：“哥哥，這個怎麼翻？”

趙玉嬋進來看到了，心里不舒服。哥哥待不如從前親了，待庶都比對這個嫡親妹妹好。

但去外頭聽別人說哥哥如何厲害，又不由得為自己的哥哥而驕傲。都是茵姐兒搶了的哥哥！走近兩步說：“茵姐兒，你誰哥哥呢！你該長兄，哥哥是你能的麼？”

茵姐兒膽子本來就小，又是庶出的，怎麼敢反駁趙玉嬋的話，小手拽著繩兒認錯。

長寧看茵姐兒一副鵪鶉的可憐樣，家庶是乖巧，但就是太乖巧了。“玉嬋，茵姐兒是你妹妹，比你小七歲，你同個孩子計較什麼。”

玉嬋不甘地說：“一個娘胎里出來的才是親的，不過是母親的陪嫁丫頭所生，憑什麼跟我論姐妹？”

趙長寧直嘆氣，讓茵姐兒自己出去玩。把趙玉嬋到面前來：“家里妹妹由得你欺負。等你出嫁了呢？姑子婆婆怎麼對你你可知道？咱們家里最好的就是姨娘們和氣，庶出的姐兒也和善，你莫跟們置氣。們比你地位低，只能由你說。以后地位比你更高的來欺你呢？你該怎麼辦？”

跟相比，玉嬋可算是罐里長大的。覺得一切都是理所當然的。

趙玉嬋站在面前，被訓斥得眼淚汪汪，竟然莫名其妙地委屈起來，“但你同親，卻不同我親。上次對牌的事，我都知道錯了的。我每天都在為你給菩薩念經，希你考得好。茵姐兒再好也不會給你念經的……”

當然了，這是因為家里的庶都不識字。說話語無倫次，有些狼狽。

趙長寧知道兄妹沒有隔夜的仇，再怎麼也要原諒玉嬋，若當真有這份心，也不算不懂事了。就問：“你念的是什麼經？”

“金剛經。”趙玉嬋垂著頭，哽咽地背了一段，“善付囑諸菩薩。汝今諦聽。當為汝說。善男子。善人。發阿耨多羅三藐三菩提心。應如是住，如是降伏其心。唯然。世尊。愿樂聞……”

原來是真的背了的。趙長寧輕輕一拍肩側：“罷了！你也莫委屈。就是因茵姐兒可憐，我才多疼一些。只要你明事理，不要為難庶出的姐兒們，哥哥也不會再怪你的。”

趙玉嬋就撲在懷里，粘著哭了好久，好不容易才被伺候的嬤嬤勸得不哭了。

竇氏知道們兄妹和好，可松了大口氣的。雖然對家里的庶們也不錯，但跟外人再親，也沒有同自家的親姐妹親好。趙長寧會試中榜后，好自然是自家姐妹的多。

這夜是殿試前夜，趙長寧又被祖父過去，讓默了文章給古先生看。古先生看了也說不準好還是不好：“老夫這不敢講，翰林院閱卷有自己的條條框框，長寧這卷難說能不能進前十。”皇上一般只看前十的文章，后面的就不重要了，不進前十，就進不了一甲了。

長寧其實覺得自己會試得了第二，多半還是加試題的功勞。天下舉子能者輩出，前五十名拉出來，哪個都能寫一手才華橫溢的好文章。就算題再偏，能寫出新意的人估計也不會。

不過古先生也勸長寧放寬心：“能不能進前十我不知道，但是肯定掉不進同進士去。以后館選進了翰林院，可是前途無量的。”

趙長寧拱手謝過古先生。古先生說得委婉，但大概聽出進一甲是不太可能的。都到了殿試這一關了，其實的得失心不重。不過是想著一甲三人騎馬游街的風罷了，這可是天下讀書人最榮耀的時候，人生極喜，還沒有驗過呢。何況會試考了第二，若不是一甲，總覺得心里還是空的。

明日就是殿試了，定了心神，先回去休息。反正明天就知道了。

殿試是三天之后便出績，這天凌晨時分，便由顧方懷捧了選出來的十五份卷子，以及這十五人會試的卷子，同他們先虛擬的排名一起，從文華殿跟著掌燈的太監，一路送到了太和殿。

太和殿已經燭火通明。本朝皇上年過五旬，勤政為民，正在批閱奏折。太子朱明熙站在下方，這次的貢士是他選出的，他也理應要聽。

顧方懷呈給皇上卷子和名次，皇上看了又宦遞給太子看。他拿著名次問：“別的倒是罷了，這趙長寧會試得了第二，怎麼殿試的名次卻只有第五名？”

立刻有位翰林院學士站出來，拱手道：“稟皇上，前十的卷子寫治水都頗有一套，趙長寧的卷子，治水部分寫得中規中矩，但勝在后面不錯。微臣幾個商議之后，是因覺得后半截大妙，才定了第五的名次。”

皇上一看文章，果真是如此。后面那段寫得的確非常好。

朱明熙會試的時候他點了趙長寧為第二，他知道這人是趙家的人，殿試的時候看了一眼，心里已經比較維護他了。就道：“父皇，雖是如此說來，但孩兒覺得此人年輕有為，不過虛歲十八而已，名次再靠前是可以的。”

顧方懷等人不說什麼，大家都是老臣，知道太子殿下是想提攜此人，何必出言惹太子不高興呢。偏偏考里最年輕的一個學士不服氣，拱手說：“皇上，科舉乃是國之本。前十的文章可要頌揚千古的，若出個不能服眾的，怕天下的舉子有怨言。”

到時候，上從翰林院禮部下到各地府州縣學，都要番被罵一遍。

皇上聽了就笑笑：“服眾？我倒覺得他未必不可。這后半截堪稱髓，比那些老生常談的治水論強得多。難道你們還有哪個不服這文的？”皇上一掃八位大臣，自然沒有人敢說不服。皇上又道，“此人鄉試還是北直隸的末尾，會試卻得了第二，一段佳話。”

眾人聽此，猜不皇上究竟是什麼意思，反正名次他看到了，欽點誰是皇上說了算的。外面天也快亮了，皇上便直接說：“宣前十進見吧。”

大家一大早就穿好了朝服等在太和殿的外面了，就等著皇上來人宣進去。

趙長寧站在隊伍中，只聽得風聲獵獵，上緋朝服也被風吹。此前雖然都有舉子的名頭，能與知縣平起平坐稱兄道弟，但畢竟不是正經的兒。如今朝服在，站在皇宮外，才個個顯得十足風，意氣風發。這代表他們以后就可以做了，不論是封疆大吏還是一方父母，已經離了普通百姓的階層。

司禮監的太監出列，念道：“宣魏乾……蔣世祺、趙長寧、譚文……十人進見面圣！”

被點中的人心里猛地一跳，知道這是自己進前十了。竟然真的進了前十！趙長寧也覺得差不多了，心里倒還鎮定，略整袍，跟在蔣世祺后進了太和殿。隨著司禮監的唱禮行三叩九拜的大禮。

當今圣上是個明君，他將天下治理得井井有條，任用賢臣，所以才讓大明越發繁盛。皇上倒不顯老，須白而短，傳統的北方漢子長相。太子不隨他的長相，太子長得俊秀雅致，可能是隨了孝懿皇后的長相。

皇上先問魏乾鄉試的名次，知道不是解元之后，有些可惜，大為贊揚他的才華。第二的仁兄竟又是個黑馬，會試第十三名，是四川嘉州人，說自己的先祖是前朝的文豪東坡居士。趙長寧聽他扯了一通，其實已經跟文豪家表出十萬八千里了，能強行掛上名也不容易。

皇上卻很興趣：“朕讀蘇詞甚喜，卻對他的文章也喜歡，一篇《刑賞忠厚之至論》朕反復讀來已經七八次了。你乃他之后，甚好！”

可以看得出，皇上的確還喜歡他的。

別的人也問了，份沒有文章的只問幾句，唯有跟先祖是文豪那位聊得久一些。問過五六個人之后，皇上才來問趙長寧：“……朕聽聞，你鄉試的時候不過末尾，我看你的文章，文采雖只是一般。但治國方略，甚至邢獄律法，你都了如指掌。”

趙長寧自然要謙虛一下：“承蒙陛下夸獎，學生讀圣賢書與太祖皇帝有，了如指掌不敢當。”

其實皇帝這個評價已經非常高了，對于皇上來說，他并不需要一個文采激昂的人天天給他寫奏折夸他人帥治國好。他需要有真才實干的人幫他辦事。

皇上又笑：“你年不過十八，的確還須得磨礪。”又細看幾人，發現趙長寧竟然還是長得最好看的。

問完趙長寧之后，竟然不再問別人了。趙長寧有點拿不準皇上這個意思，只見沒被問的四個人，包括蔣世祺臉都不太好看。魏乾還算淡定，那位蘇仁兄卻非常的興。大家的目又看在蘇仁和趙長寧上，都知道這兩人勢必要穩住了。皇上的喜好最能說明問題。

果然，片刻后皇上開口：“朕特宣壬寅科一甲進士三人，魏乾賜狀元，蘇仁賜榜眼——”說到這里輕輕一頓，“趙長寧，賜探花。”

話音一落，趙長寧就愕然抬起頭。片刻后才真正反應過來，自己得了探花！原以為自己不能的，沒想是柳暗花明又一村，竟又了皇上的眼！滿殿的目都聚在三人上，驚訝有之，畢竟皇上可是跳過了實際的第三和第四名，直接點了趙長寧為探花的！

三人心下激，立刻跪下謝恩：“臣等得旨，謝圣隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”